Lorsque Ombre et Obscurité a été exposé pour la première fois en 1843 aux côtés de sa pièce complémentaire Lumière et Couleur, les visiteurs de la Royal Academy ont été confrontés à une vision qui a déconcerté et divisé les critiques. Les peintures étaient la dernière déclaration publique de Turner sur les cycles de la nature et du temps, inspirée par la récente mort de Sir Isaac Newton. Turner lui-même a décrit le duo comme "l'ouverture du Génèse du monde", signalant son ambition de capturer rien de moins que la naissance et la dissolution de la création.

Les œuvres n'ont pas été commandées, mais conçues par Turner comme une méditation personnelle sur la lumière, l'obscurité et les limites de la perception humaine. Au cœur de Ombre et Obscurité se trouve un vortex tourbillonnant, où les formes semblent se dissoudre et émerger dans une brume d'ocre, de marron et d'or. Turner a choisi de figer le moment juste avant l'aube, lorsque le monde est encore enveloppé d'ombre et d'incertitude. Le faible contour d'une figure—peut-être Adam—est recroquevillé au centre, enveloppé par un cercle d'animaux et de formes indistinctes, suggérant le chaos et le potentiel du monde avant la lumière.

La composition de la peinture attire le regard vers l'intérieur, faisant écho à la nature cyclique du temps et de la création. Contrairement à la clarté nette des scènes bibliques de John Martin, la vision de Turner est ambiguë, invitant les spectateurs à trouver un sens dans l'interaction entre forme et absence de forme. Le médium exact de Ombre et Obscurité n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit présumé être de l'huile sur toile, un favori de Turner dans ses dernières années. Après ses débuts à Londres, la peinture est restée en possession de l'artiste jusqu'à sa mort en 1851, lorsqu'elle est entrée dans le legs de Turner et a été finalement transférée à la National Gallery, puis à la Tate.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du style tardif de Turner, où les frontières entre le sujet et l'atmosphère s'estompent, et où sa fascination de toute une vie pour la lumière atteint son expression la plus abstraite. L'œuvre complémentaire, Lumière et Couleur, est souvent exposée à proximité, renforçant la vision de l'artiste de la création comme un cycle éternel de nuit et de jour.