Quando Pierre-Auguste Renoir se voltou para a antiga tragédia de Édipo em 1895, ele já era renomado por suas cenas luminosas da vida moderna, não da mitologia. O que torna Esboço para Édipo notável é sua raridade: Renoir raramente se envolveu com temas clássicos, e esta obra se destaca como uma das poucas vezes em que ele lidou com as grandes narrativas da antiguidade. A pintura também está envolta em certa incerteza, pois seu meio permanece não documentado e sua contraparte finalizada, se é que alguma vez existiu, não foi rastreada.

Este esboço é um vislumbre de um momento incomum de experimentação para o artista, que então estava na casa dos cinquenta anos e buscava novas direções. A cena que Renoir escolheu é o encontro fatídico entre Édipo e a Esfinge — um enigma proposto, um destino selado. Édipo, viajando em direção a Tebas, confronta a guardiã monstruosa que exige que ele resolva seu enigma ou morra. Na composição de Renoir, as figuras são representadas com linhas rápidas e inquietas: Édipo está tenso, seu olhar fixo na Esfinge, cuja forma se enrola tanto com ameaça quanto com atração.

O fundo é vago, focando toda a atenção no duelo psicológico. Ao contrário de Ingres e seu altamente acabado Édipo e a Esfinge, que enfatiza clareza e precisão anatômica, o esboço de Renoir é inquieto e emocional, sugerindo a incerteza e o medo do momento antes de Édipo responder. Pouco se sabe sobre a vida inicial de Esboço para Édipo como objeto, e não está claro quem, se é que alguém, o comissionou. A qualidade inacabada da obra e a falta de documentação deixaram sua proveniência obscura, e raramente foi exibida.

Hoje, ela se ergue como um testemunho de um período de transição na carreira de Renoir, quando ele estava se afastando do impressionismo salpicado de luz de sua juventude e buscando novas formas e temas. O esboço permanece uma curiosidade: uma interseção fugaz entre o mundo do mito grego e a mão de um pintor mais conhecido por suas cenas de lazer parisiense.