Lorsque Pierre-Auguste Renoir s'est tourné vers la tragédie antique d'Œdipe en 1895, il était déjà renommé pour ses scènes lumineuses de la vie moderne, et non pour des mythes. Ce qui rend Esquisse pour Œdipe remarquable, c'est sa rareté : Renoir s'est rarement engagé avec des sujets classiques, et cette œuvre se dresse comme l'une des rares fois où il a lutté avec les grands récits de l'antiquité. La peinture est également enveloppée d'une certaine incertitude, car son médium reste non documenté et sa version achevée, si elle a jamais existé, n'a pas été retrouvée.

Ce croquis est un aperçu d'un moment inhabituel d'expérimentation pour l'artiste, qui était alors dans la cinquantaine et cherchait de nouvelles directions. La scène choisie par Renoir est la rencontre fatidique entre Œdipe et le Sphinx — une énigme posée, un destin scellé. Œdipe, voyageant vers Thèbes, affronte la gardienne monstrueuse qui exige qu'il résolve son énigme ou périsse. Dans la composition de Renoir, les figures sont rendues avec des lignes rapides et cherchant : Œdipe se tient tendu, son regard verrouillé sur le Sphinx, dont la forme s'enroule à la fois avec menace et attirance.

L'arrière-plan est vague, concentrant toute l'attention sur le duel psychologique. Contrairement à Ingres et son Œdipe et le Sphinx hautement fini, qui met l'accent sur la clarté et la précision anatomique, le croquis de Renoir est agité et émotionnel, suggérant l'incertitude et la peur du moment avant qu'Œdipe ne réponde. On sait peu de choses sur la vie précoce de Esquisse pour Œdipe en tant qu'objet, et il n'est pas clair qui, le cas échéant, l'a commandé. La qualité inachevée de l'œuvre et le manque de documentation ont laissé son origine obscure, et elle a rarement été exposée.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage d'une période de transition dans la carrière de Renoir, lorsqu'il s'éloignait de l'impressionnisme éclaboussé de lumière de sa jeunesse et cherchait de nouvelles formes et thèmes. Le croquis reste une curiosité : une intersection fugace entre le monde du mythe grec et la main d'un peintre mieux connu pour ses scènes de loisirs parisiens.