Cuando Pierre-Auguste Renoir se volvió hacia la antigua tragedia de Edipo en 1895, ya era conocido por sus luminosas escenas de la vida moderna, no de mitos. Lo que hace que Boceto para Edipo sea notable es su rareza: Renoir rara vez se ocupó de temas clásicos, y esta obra se erige como una de las pocas ocasiones en que luchó con las grandes narrativas de la antigüedad. La pintura también está envuelta en cierta incertidumbre, ya que su medio permanece no documentado y su contraparte terminada, si es que alguna vez existió, no ha sido rastreada.

Este boceto es un vistazo a un momento inusual de experimentación para el artista, que entonces tenía cincuenta años y buscaba nuevas direcciones. La escena que Renoir eligió es el encuentro fatal entre Edipo y la Esfinge: un acertijo planteado, un destino sellado. Edipo, viajando hacia Tebas, se enfrenta a la monstruosa guardiana que exige que resuelva su enigma o muera. En la composición de Renoir, las figuras están representadas con líneas rápidas y buscadoras: Edipo se muestra tenso, su mirada fija en la Esfinge, cuya forma se enrolla con tanto amenaza como atractivo.

El fondo es vago, enfocando toda la atención en el duelo psicológico. A diferencia de Ingres y su muy acabado Edipo y la Esfinge, que enfatiza la claridad y la precisión anatómica, el boceto de Renoir es inquieto y emocional, sugiriendo la incertidumbre y el miedo del momento antes de que Edipo responda. Se sabe poco sobre la vida temprana de Boceto para Edipo como objeto, y no está claro quién, si es que alguien, lo comisionó. La calidad inacabada de la obra y la falta de documentación han dejado su procedencia oscura, y rara vez ha sido exhibida.

Hoy en día, se erige como un testimonio de un período de transición en la carrera de Renoir, cuando se alejaba del impresionismo salpicado de luz de su juventud y buscaba nuevas formas y temas. El boceto sigue siendo una curiosidad: una intersección fugaz entre el mundo del mito griego y la mano de un pintor más conocido por sus escenas de ocio parisino.