Когда Пьер-Огюст Ренуар обратился к древней трагедии «Эдип» в 1895 году, он уже был известен своими яркими сценами современной жизни, а не мифами. Эскиз к Эдипу примечателен своей редкостью: Ренуар редко работал с классическими темами, и это произведение является одним из немногих случаев, когда он столкнулся с грандиозными нарративами древности. Картина также окутана некоторой неопределенностью, так как ее материал не задокументирован, а законченная версия, если она когда-либо существовала, не была обнаружена.

Этот эскиз дает нам представление о необычном моменте эксперимента для художника, которому тогда было за пятьдесят, и который искал новые направления. Сцена, которую выбрал Ренуар, — это судьбоносная встреча между Эдипом и Сфинксом — загадка, поставленная, судьба, запечатанная. Эдип, направляясь в Фивы, сталкивается с чудовищным стражем, который требует, чтобы он разгадал ее загадку или погиб. В композиции Ренуара фигуры изображены быстрыми, исследующими линиями: Эдип стоит напряженно, его взгляд сосредоточен на Сфинксе, чья форма сочетает в себе как угрозу, так и притяжение.

Фон размытый, вся внимание сосредоточено на психологической дуэли. В отличие от высоко завершенного «Эдипа и Сфинкса» Ингрса, который подчеркивает ясность и анатомическую точность, эскиз Ренуара беспокойный и эмоциональный, намекая на неопределенность и страх момента перед тем, как Эдип ответит. Мало что известно о ранней жизни Эскиза к Эдипу как объекта, и неясно, кто, если кто-то, его заказал. Незавершенное качество работы и отсутствие документации сделали ее происхождение неясным, и она редко выставлялась.

Сегодня она служит свидетельством переходного периода в карьере Ренуара, когда он отходил от светлых, пятнистых импрессионистских работ своей юности и искал новые формы и темы. Эскиз остается любопытным: мимолетное пересечение между миром греческой мифологии и рукой художника, более известного своими сценами парижского досуга.