Als Pierre-Auguste Renoir 1895 der antiken Tragödie von Ödipus zuwandte, war er bereits für seine leuchtenden Szenen des modernen Lebens bekannt, nicht für Mythen. Was Skizze für Ödipus bemerkenswert macht, ist seine Seltenheit: Renoir beschäftigte sich selten mit klassischen Themen, und dieses Werk steht als eines der wenigen Beispiele, in denen er sich mit den großen Erzählungen der Antike auseinandersetzte. Das Gemälde ist auch von gewisser Ungewissheit umgeben, da sein Medium nicht dokumentiert ist und sein fertiges Pendant, falls es jemals existierte, nicht zurückverfolgt werden konnte.

Diese Skizze ist ein Blick auf einen ungewöhnlichen Moment der Experimentierfreude des Künstlers, der sich damals in den Fünfzigern befand und nach neuen Richtungen suchte. Die Szene, die Renoir wählte, ist die schicksalhafte Begegnung zwischen Ödipus und der Sphinx — ein Rätsel gestellt, ein Schicksal besiegelt. Ödipus, der auf dem Weg nach Theben ist, konfrontiert die monströse Wächterin, die verlangt, dass er ihr Rätsel löst oder stirbt. In Renoirs Komposition sind die Figuren mit schnellen, suchenden Linien dargestellt: Ödipus steht angespannt, sein Blick ist auf die Sphinx gerichtet, deren Form sowohl Bedrohung als auch Anziehung ausstrahlt.

Der Hintergrund ist vage und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf den psychologischen Kampf. Im Gegensatz zu Ingres’ hochgradig ausgearbeitetem Ödipus und die Sphinx, das Klarheit und anatomische Präzision betont, ist Renoirs Skizze unruhig und emotional und deutet auf die Ungewissheit und Angst des Moments hin, bevor Ödipus antwortet. Über das frühe Leben von Skizze für Ödipus als Objekt ist wenig bekannt, und es ist unklar, wer, falls überhaupt, es in Auftrag gab. Die unvollendete Qualität des Werkes und das Fehlen von Dokumentationen haben seine Herkunft im Dunkeln gelassen, und es wurde selten ausgestellt.

Heute steht es als Zeugnis einer Übergangszeit in Renoirs Karriere, als er sich vom lichtdurchfluteten Impressionismus seiner Jugend abwandte und nach neuen Formen und Themen suchte. Die Skizze bleibt eine Kuriosität: eine flüchtige Schnittstelle zwischen der Welt des griechischen Mythos und der Hand eines Malers, der besser für seine Szenen des Pariser Vergnügens bekannt ist.