Quando Jan Matejko revelou seu Esboço para o Sermão de Skarga em 1861, ele tinha apenas vinte e três anos, mas já se atrevia a abordar um dos episódios mais carregados da história polonesa. O tema da pintura, o lendário sermão de 1573 do sacerdote jesuíta Piotr Skarga, foi um grito de união para a consciência nacional durante um período de agitação política. As palavras ardentes de Skarga, alertando a nobreza polonesa sobre os perigos da divisão interna e da influência estrangeira, seriam mais tarde mitificadas como proféticas, especialmente durante as partições da Polônia no século XIX.

O esboço inicial de Matejko sinalizava seu compromisso vitalício com a pintura histórica, e a obra rapidamente se tornou um marco para a identidade nacional polonesa. A cena captura o momento em que Skarga, de pé no púlpito, gesticula com força em direção aos senadores e nobres reunidos, seu rosto iluminado pela convicção. Ao seu redor, a elite polonesa senta-se em diversas atitudes: alguns atentos, outros indiferentes ou hostis; cada figura é um estudo de caráter e postura política. O movimento diagonal da composição atrai o olhar da mão levantada de Skarga em direção aos magnatas ricamente vestidos, cujas correntes ornamentadas e robes com peles indicam tanto seu status quanto a complacência que Skarga denunciava.

O jogo de luz e sombra isola Skarga como o centro moral, assim como Rembrandt fez com seus oradores bíblicos. Este esboço, embora menos polido que a tela final de Matejko, já pulsa com drama e a tensão entre consciência e poder. Como uma obra preparatória para seu posterior e monumental Sermão de Skarga (1864), este esboço oferece um raro vislumbre do processo criativo de Matejko em um momento formativo de sua carreira. O meio é incerto, mas a manipulação enérgica e a rápida anotação do gesto sugerem óleo ou guache sobre papel ou cartão.

Enquanto a pintura final agora está pendurada no Castelo Real de Wawel em Cracóvia, o esboço em si circulou entre coleções privadas e é valorizado por sua imediata conexão e insight histórico. Para Matejko, este tema marcou o início de seu projeto vitalício: pintar as lições morais e políticas da história polonesa para seus próprios tempos turbulentos.