Lorsque Jan Matejko a dévoilé son Esquisse pour le Sermon de Skarga en 1861, il n'avait que vingt-trois ans, mais il osait déjà aborder l'un des épisodes les plus chargés de l'histoire polonaise. Le sujet de la peinture, le légendaire sermon de 1573 du prêtre jésuite Piotr Skarga, était un cri de ralliement pour la conscience nationale durant une période de troubles politiques. Les mots enflammés de Skarga, avertissant la noblesse polonaise des dangers de la division interne et de l'influence étrangère, seraient plus tard mythifiés comme prophétiques, surtout durant les partitions de la Pologne au XIXe siècle.

L'esquisse précoce de Matejko signalait son engagement à vie envers la peinture historique, et l'œuvre est rapidement devenue une référence pour l'identité nationale polonaise. La scène capture le moment où Skarga, debout dans le pupitre, gesticule avec force vers les sénateurs et nobles assemblés, son visage illuminé par la conviction. Autour de lui, l'élite polonaise est assise dans diverses attitudes : certains attentifs, d'autres indifférents ou hostiles ; chaque figure est une étude de caractère et de position politique. Le mouvement diagonal de la composition attire le regard de la main levée de Skarga vers les magnats richement vêtus, dont les chaînes ornées et les robes à fourrure signalent à la fois leur rang et la complaisance que Skarga dénonçait.

Le jeu de lumière et d'ombre isole Skarga comme le centre moral, tout comme Rembrandt l'a fait avec ses orateurs bibliques. Cette esquisse, bien que moins polie que la toile achevée de Matejko, pulse déjà avec du drame et la tension entre conscience et pouvoir. En tant qu'œuvre préparatoire pour son Sermon de Skarga monumental (1864), cette esquisse offre un rare aperçu du processus créatif de Matejko à un moment formateur de sa carrière. Le médium est incertain, mais la manipulation énergique et la notation rapide du geste suggèrent de l'huile ou de la gouache sur papier ou carton.

Alors que la peinture finie est maintenant accrochée au Château Royal de Wawel à Cracovie, l'esquisse elle-même a circulé parmi des collections privées et est prisée pour son immédiateté et son insight historique. Pour Matejko, ce sujet marquait le début de son projet de toute une vie : peindre les leçons morales et politiques de l'histoire polonaise pour ses propres temps turbulents.