Quando Jan Matejko svelò il suo Bozzetto per il Sermone di Skarga nel 1861, aveva solo ventitré anni, ma già osava affrontare uno degli episodi più carichi della storia polacca. Il soggetto della pittura, il leggendario sermone del 1573 del sacerdote gesuita Piotr Skarga, era un grido di unione per la coscienza nazionale durante un periodo di turbolenze politiche. Le parole infuocate di Skarga, che avvertivano la nobiltà polacca dei pericoli della divisione interna e dell'influenza straniera, sarebbero state successivamente mitizzate come profetiche, specialmente durante le partizioni della Polonia nel XIX secolo.

Il bozzetto iniziale di Matejko segnalava il suo impegno a vita per la pittura storica, e l'opera divenne rapidamente un punto di riferimento per l'identità nazionale polacca. La scena cattura il momento in cui Skarga, in piedi nel pulpito, gesticola con forza verso i senatori e i nobili riuniti, il suo volto illuminato dalla convinzione. Intorno a lui, l'élite polacca è seduta in diverse posizioni: alcuni attenti, altri indifferenti o ostili; ogni figura è uno studio di carattere e posizione politica. Il movimento diagonale della composizione attira lo sguardo dalla mano alzata di Skarga verso i magnati riccamente vestiti, le cui catene ornate e le vesti con pelliccia segnalano sia il loro rango che la compiacenza che Skarga denunciava.

Il gioco di luce e ombra isola Skarga come il centro morale, proprio come Rembrandt fece con i suoi oratori biblici. Questo bozzetto, sebbene meno rifinito della tela finale di Matejko, pulsa già di dramma e della tensione tra coscienza e potere. Come opera preparatoria per il suo successivo e monumentale Sermone di Skarga (1864), questo bozzetto offre una rara visione del processo creativo di Matejko in un momento formativo della sua carriera. Il medium è incerto, ma la maneggiatura energica e la rapida annotazione del gesto suggeriscono olio o gouache su carta o cartone.

Mentre il dipinto finito ora è appeso nel Castello Reale di Wawel a Cracovia, il bozzetto stesso ha circolato tra collezioni private ed è apprezzato per la sua immediatezza e il suo insight storico. Per Matejko, questo soggetto segnò l'inizio del suo progetto a vita: dipingere le lezioni morali e politiche della storia polacca per i suoi stessi tempi turbolenti.