Cuando Jan Matejko presentó su Boceto para el Sermón de Skarga en 1861, apenas tenía veintitrés años, pero ya se atrevía a abordar uno de los episodios más cargados de la historia polaca. El tema de la pintura, el legendario sermón de 1573 del sacerdote jesuita Piotr Skarga, fue un grito de unión para la conciencia nacional durante un período de agitación política. Las palabras ardientes de Skarga, advirtiendo a la nobleza polaca sobre los peligros de la división interna y la influencia extranjera, serían más tarde mitificadas como proféticas, especialmente durante las particiones de Polonia en el siglo XIX.

El boceto temprano de Matejko señalaba su compromiso de toda la vida con la pintura histórica, y la obra rápidamente se convirtió en un referente para la identidad nacional polaca. La escena captura el momento en que Skarga, de pie en el púlpito, gesticula con fuerza hacia los senadores y nobles reunidos, su rostro iluminado por la convicción. A su alrededor, la élite polaca se sienta en diversas actitudes: algunos atentos, otros indiferentes o hostiles; cada figura es un estudio de carácter y postura política. La diagonal de la composición atrae la mirada desde la mano levantada de Skarga hacia los magnates ricamente vestidos, cuyas cadenas ornamentadas y túnicas con pieles indican tanto su rango como la complacencia que Skarga denunciaba.

El juego de luz y sombra aísla a Skarga como el centro moral, al igual que Rembrandt lo hizo con sus oradores bíblicos. Este boceto, aunque menos pulido que el lienzo terminado de Matejko, ya palpita con drama y la tensión entre la conciencia y el poder. Como obra preparatoria para su posterior y monumental Sermón de Skarga (1864), este boceto ofrece una rara visión del proceso creativo de Matejko en un momento formativo de su carrera. El medio es incierto, pero el manejo enérgico y la rápida anotación del gesto sugieren óleo o gouache sobre papel o cartón.

Mientras que la pintura terminada cuelga ahora en el Castillo Real de Wawel en Cracovia, el boceto en sí ha circulado entre colecciones privadas y es apreciado por su inmediatez y su visión histórica. Para Matejko, este tema marcó el comienzo de su proyecto de toda la vida: pintar las lecciones morales y políticas de la historia polaca para sus propios tiempos turbulentos.