Когда Ян Матейко представил свой Эскиз к проповеди Скарги в 1861 году, ему было всего двадцать три года, но он уже смело брался за одну из самых напряженных эпизодов польской истории. Темой картины является легендарная проповедь 1573 года иезуитского священника Петра Скарги, ставшая призывом к национальному сознанию в период политической смуты. Пламенные слова Скарги, предостерегающие польскую знать от опасностей внутреннего разделения и иностранного влияния, позже были мифологизированы как пророческие, особенно во время разделов Польши в XIX веке.

Ранний эскиз Матейко стал сигналом его пожизненной приверженности исторической живописи, и работа быстро стала краеугольным камнем польской национальной идентичности. Сцена запечатлевает момент, когда Скарга, стоя на кафедре, энергично указывает на собравшихся сенаторов и дворян, его лицо светится убежденностью. Вокруг него польская элита сидит в разных позах — некоторые внимательны, другие безразличны или враждебны — каждая фигура является исследованием характера и политической позиции. Диагональная линия композиции направляет взгляд от поднятой руки Скарги к богато одетым магнатам, чьи роскошные цепи и меховые мантии сигнализируют как о их ранге, так и о самодовольстве, которое осуждал Скарга.

Игра света и тени изолирует Скаргу как моральный центр, подобно тому, как это делал Рембрандт с его библейскими ораторами. Этот эскиз, хотя и менее отшлифован, чем поздняя завершенная картина Матейко, уже наполнен драмой и напряжением между совестью и властью. Как подготовительная работа к его поздней монументальной Проповеди Скарги (1864), этот эскиз предлагает редкий взгляд на творческий процесс Матейко в формирующий момент его карьеры. Средство неясно, но энергичное исполнение и быстрая запись жеста предполагают масло или гуашь на бумаге или картоне.

В то время как завершенная картина сейчас висит в Вавельском королевском замке в Кракове, сам эскиз циркулировал среди частных коллекций и ценится за свою непосредственность и историческую проницательность. Для Матейко эта тема ознаменовала начало его пожизненного проекта: рисовать моральные и политические уроки польской истории для своих бурных времен.