Em 1640, Francisco de Zurbarán pintou São Antônio Abade durante um período em que as ordens monásticas espanholas encomendavam obras para inspirar devoção e humildade entre seus irmãos. O que distingue esta pintura é como Zurbarán, famoso por sua intensidade silenciosa, escolheu retratar o santo não no meio de suas lendárias tentações, mas em uma reflexão solene e solitária — uma escolha que ressoou profundamente com a austeridade valorizada pela Igreja da Contrarreforma. A popularidade imediata da pintura levou a várias versões e cópias, um testemunho de seu impacto na Espanha do século XVII. No centro da tela está o velho eremita, São Antônio, envolto em um áspero hábito marrom, seu rosto marcado por anos de vida ascética.

Zurbarán o captura em um momento de pausa em oração, com o cajado na mão e os olhos suavemente baixos, como se estivesse ouvindo um sussurro divino. O porco aos seus pés, um atributo tradicional, alude à associação do santo com a cura e o cuidado dos doentes pela ordem antoniana. A luz dura e inclinada esculpe a figura da escuridão, ecoando a influência de Caravaggio, mas com a própria quietude meditativa de Zurbarán.

Ao contrário da lotada e dramática Tentação de São Antônio de Hieronymus Bosch, o santo de Zurbarán está sozinho, sua luta é interna e silenciosa. O patrono original deste particular São Antônio Abade não é conhecido de forma definitiva, embora provavelmente pertencesse a uma comunidade monástica ou capela privada em Sevilha, onde Zurbarán estava então baseado. Ao longo dos séculos, o paradeiro da pintura às vezes foi incerto, como acontece com muitas das obras de Zurbarán dispersas após a dissolução das casas religiosas espanholas. Hoje, ela se destaca como um exemplo primoroso do estilo maduro do artista, marcado pela contenção e profundidade psicológica, e continua a atrair visitantes que buscam o poder silencioso da visão de Zurbarán.