Nel 1640, Francisco de Zurbarán dipinse San Antonio Abate durante un periodo in cui gli ordini monastici spagnoli commissionavano opere per ispirare devozione e umiltà tra i loro confratelli. Ciò che distingue questo dipinto è come Zurbarán, famoso per la sua intensa quiete, scelse di ritrarre il santo non in mezzo alle sue leggendarie tentazioni, ma in una solenne e solitaria riflessione — una scelta che risuonò profondamente con l'austerità apprezzata dalla Chiesa della Controriforma. La popolarità immediata del dipinto portò a diverse versioni e copie, un testimone del suo impatto nella Spagna del XVII secolo. Al centro della tela si erge il vecchio eremita, San Antonio, avvolto in un rozzo abito marrone, il suo volto segnato da anni di vita ascetica.

Zurbarán lo cattura in un momento di pausa in preghiera, bastone in mano e occhi dolcemente abbassati, come se stesse ascoltando un sussurro divino. Il maiale ai suoi piedi, un attributo tradizionale, allude all'associazione del santo con la guarigione e alla cura dei malati da parte dell'ordine antoniano. La luce dura e inclinata scolpisce la figura dall'oscurità, richiamando l'influenza di Caravaggio ma con la propria calma meditativa di Zurbarán.

A differenza della affollata e drammatica Tentazione di San Antonio di Hieronymus Bosch, il santo di Zurbarán è solo, la sua lotta è interiore e silenziosa. Il patrono originale di questo particolare San Antonio Abate non è conosciuto in modo definitivo, sebbene probabilmente appartenesse a una comunità monastica o a una cappella privata a Siviglia, dove Zurbarán era allora basato. Nel corso dei secoli, le sorti del dipinto sono state a volte incerte, come accade per molte opere di Zurbarán disperse dopo la dissoluzione delle case religiose spagnole. Oggi, si erge come un esempio primario dello stile maturo dell'artista, caratterizzato da riserbo e profondità psicologica, e continua ad attrarre visitatori che cercano il potere silenzioso della visione di Zurbarán.