En 1640, Francisco de Zurbarán a peint Saint Antoine Abad durant une période où les ordres monastiques espagnols commandaient des œuvres pour inspirer dévotion et humilité parmi leurs frères. Ce qui distingue cette peinture, c'est la manière dont Zurbarán, célèbre pour son intensité silencieuse, choisit de représenter le saint non pas au milieu de ses légendaires tentations, mais dans une réflexion solennelle et solitaire — un choix qui a profondément résonné avec l'austérité prisée par l'Église de la Contre-Réforme. La popularité immédiate de la peinture a conduit à plusieurs versions et copies, un témoignage de son impact dans l'Espagne du XVIIe siècle. Au cœur de la toile se tient le vieil ermite, Saint Antoine, enveloppé dans un habit brun rugueux, son visage marqué par des années de vie ascétique.

Zurbarán le capture dans un moment de pause en prière, bâton à la main et les yeux doucement baissés, comme s'il écoutait un murmure divin. Le cochon à ses pieds, un attribut traditionnel, fait allusion à l'association du saint avec la guérison et aux soins des malades par l'ordre antonin. La lumière dure et rasante sculpte la figure dans l'obscurité, faisant écho à l'influence de Caravage mais avec la propre tranquillité méditative de Zurbarán.

Contrairement à la Tentation de Saint Antoine encombrée et dramatique de Hieronymus Bosch, le saint de Zurbarán est seul, sa lutte est intérieure et silencieuse. Le patron original de ce Saint Antoine Abad particulier n'est pas connu de manière définitive, bien qu'il ait probablement appartenu à une communauté monastique ou à une chapelle privée à Séville, où Zurbarán était alors basé. Au fil des siècles, le sort de la peinture a parfois été incertain, comme c'est le cas pour de nombreuses œuvres de Zurbarán dispersées après la dissolution des maisons religieuses espagnoles. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple emblématique du style mature de l'artiste, marqué par la retenue et la profondeur psychologique, et continue d'attirer des visiteurs en quête du pouvoir silencieux de la vision de Zurbarán.