Em 1622, a poderosa família Gonzaga de Mantua comissionou Peter Paul Rubens para criar um ciclo de tapeçarias monumentais celebrando os triunfos do cristianismo, entre as quais estava A Batalha de Constantino e Licínio. Esta pintura captura um ponto de virada na história ocidental: a batalha na Ponte Mílvia, perto de Roma, em 28 de outubro de 312 d.C., onde a vitória de Constantino sobre seu rival Licínio marcou o amanhecer do cristianismo imperial. Rubens, sempre atento ao grande desenrolar da história, escolheu este momento em que o destino do Império Romano—e o futuro da fé cristã—estava em jogo. Na pintura, o caos e o drama se entrelaçam enquanto Constantino, montado em um cavalo branco que se ergue, avança para a luta, sua capa carmesim esvoaçando atrás dele.

Soldados colidem em um emaranhado de armaduras e estandartes, enquanto acima, uma cruz radiante aparece no céu—uma referência direta à lenda de que Constantino viu o sinal e ouviu as palavras "Com este sinal, vencerás". Rubens preenche a tela com corpos musculosos e gestos dinâmicos, ecoando a energia de A Batalha de Anghiari de Leonardo da Vinci, mas com seu próprio estilo inconfundível de cor e movimento. As figuras que caem, o brilho do metal e a luz divina servem para sublinhar a mensagem da pintura: a vitória de Constantino é tanto uma conquista militar quanto espiritual. Embora a série de tapeçarias original estivesse destinada a Mantua, os cartazes pintados—dos quais A Batalha de Constantino e Licínio é um—permaneceram no estúdio de Rubens em Antuérpia por algum tempo.

Ao longo dos séculos, versões e cópias desta composição surgiram em várias coleções, um testemunho de seu apelo duradouro e da alta consideração pela visão de Rubens. Hoje, a pintura se destaca como um exemplo vívido do apetite barroco por drama e espetáculo, e um lembrete do papel de Rubens como pintor e contador de histórias no coração da arte europeia do século XVII.