En 1622, la poderosa familia Gonzaga de Mantua encargó a Peter Paul Rubens la creación de un ciclo de tapices monumentales que celebraran los triunfos del cristianismo, entre los cuales se encontraba La Batalla de Constantino y Licinio. Esta pintura captura un punto de inflexión en la historia occidental: la batalla en el Puente Milvio cerca de Roma el 28 de octubre de 312 d.C., donde la victoria de Constantino sobre su rival Licinio marcó el amanecer del cristianismo imperial. Rubens, siempre atento al gran desarrollo de la historia, eligió este momento en que el destino del Imperio Romano—y el futuro de la fe cristiana—pendía de un hilo. En la pintura, el caos y el drama se entrelazan mientras Constantino, montado en un caballo blanco que se yergue, se lanza a la refriega, su capa carmesí ondeando tras él.

Los soldados chocan en un enredo de armaduras y estandartes, mientras arriba, una radiante cruz aparece en el cielo—una referencia directa a la leyenda de que Constantino vio el signo y escuchó las palabras "Con este signo, vencerás". Rubens llena el lienzo con cuerpos musculosos y gestos dinámicos, resonando con la energía de La Batalla de Anghiari de Leonardo da Vinci, pero con su propio estilo inconfundible de color y movimiento. Las figuras que caen, el brillo del metal y la luz divina sirven para subrayar el mensaje de la pintura: la victoria de Constantino es tanto una conquista militar como espiritual. Aunque la serie de tapices original estaba destinada a Mantua, los cartones pintados—de los cuales La Batalla de Constantino y Licinio es uno—permanecieron en el estudio de Rubens en Amberes durante algún tiempo.

A lo largo de los siglos, versiones y copias de esta composición han surgido en diversas colecciones, un testimonio de su atractivo perdurable y del alto aprecio por la visión de Rubens. Hoy, la pintura se erige como un vívido ejemplo del apetito barroco por el drama y el espectáculo, y un recordatorio del papel de Rubens como pintor y narrador en el corazón del arte europeo del siglo XVII.