Im Jahr 1622 beauftragte die mächtige Familie Gonzaga aus Mantua Peter Paul Rubens, einen Zyklus monumentaler Wandteppiche zu schaffen, der die Triumphe des Christentums feierte, darunter Die Schlacht von Konstantin und Licinius. Dieses Gemälde fängt einen Wendepunkt in der westlichen Geschichte ein: die Schlacht an der Milvischen Brücke nahe Rom am 28. Oktober 312 n.

Chr., bei der Konstantins Sieg über seinen Rivalen Licinius den Beginn des imperialen Christentums markierte. Rubens, der stets auf den großen Verlauf der Geschichte eingestellt war, wählte diesen Moment, als das Schicksal des Römischen Reiches—und die Zukunft des christlichen Glaubens—auf der Kippe stand. In dem Gemälde wirbeln Chaos und Drama, während Konstantin, auf einem aufbäumenden weißen Pferd, in den Kampf stürzt, sein scharlachrotes Cape hinter sich herwehend. Soldaten prallen in einem Durcheinander aus Rüstungen und Bannern aufeinander, während über ihnen ein strahlendes Kreuz am Himmel erscheint—eine direkte Anspielung auf die Legende, dass Konstantin das Zeichen sah und die Worte "In diesem Zeichen, sieg" hörte.

Rubens füllt die Leinwand mit muskulösen Körpern und dynamischen Gesten, die die Energie von Leonardo da Vincis verlorenem Die Schlacht von Anghiari widerspiegeln, jedoch mit seinem eigenen unverwechselbaren Gespür für Farbe und Bewegung. Die taumelnden Figuren, der Glanz des Metalls und das göttliche Licht unterstreichen alle die Botschaft des Gemäldes: Konstantins Sieg ist sowohl ein militärischer als auch ein spiritueller Triumph. Obwohl die ursprüngliche Teppichserie für Mantua bestimmt war, blieben die gemalten Cartoons—von denen Die Schlacht von Konstantin und Licinius einer ist—eine Zeit lang in Rubens' Atelier in Antwerpen. Im Laufe der Jahrhunderte tauchten Versionen und Kopien dieser Komposition in verschiedenen Sammlungen auf, ein Zeugnis für ihre anhaltende Anziehungskraft und die hohe Wertschätzung von Rubens' Vision.

Heute steht das Gemälde als lebendiges Beispiel für den barocken Appetit auf Drama und Spektakel und erinnert an Rubens' Rolle als Maler und Geschichtenerzähler im Herzen der europäischen Kunst des 17. Jahrhunderts.