En 1622, la puissante famille Gonzaga de Mantoue commanda à Peter Paul Rubens de créer un cycle de tapisseries monumentales célébrant les triomphes du christianisme, parmi lesquelles se trouvait La Bataille de Constantin et Licinius. Cette peinture capture un tournant dans l'histoire occidentale : la bataille au Pont Milvius près de Rome le 28 octobre 312 après J.-C., où la victoire de Constantin sur son rival Licinius marqua l'aube du christianisme impérial. Rubens, toujours attentif au grand cours de l'histoire, choisit ce moment où le destin de l'Empire romain—et l'avenir de la foi chrétienne—était en jeu. Dans la peinture, le chaos et le drame tourbillonnent alors que Constantin, monté sur un cheval blanc cabré, se lance dans la mêlée, sa cape cramoisie flottant derrière lui.

Les soldats s'affrontent dans un enchevêtrement d'armures et de bannières, tandis qu'au-dessus, une croix radieuse apparaît dans le ciel—une référence directe à la légende selon laquelle Constantin a vu le signe et entendu les mots "Par ce signe, tu vaincras". Rubens remplit la toile de corps musclés et de gestes dynamiques, faisant écho à l'énergie de La Bataille d'Anghiari de Leonardo da Vinci, mais avec sa propre touche inimitable de couleur et de mouvement. Les figures qui tombent, l'éclat du métal et la lumière divine servent tous à souligner le message de la peinture : la victoire de Constantin est à la fois une conquête militaire et spirituelle. Bien que la série de tapisseries originale fût destinée à Mantoue, les cartons peints—dont La Bataille de Constantin et Licinius est un—restèrent dans l'atelier de Rubens à Anvers pendant un certain temps.

Au fil des siècles, des versions et des copies de cette composition ont émergé dans diverses collections, un témoignage de son attrait durable et de la haute estime pour la vision de Rubens. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un exemple vivant de l'appétit baroque pour le drame et le spectacle, et un rappel du rôle de Rubens en tant que peintre et conteur au cœur de l'art européen du XVIIe siècle.