Nel 1622, la potente famiglia Gonzaga di Mantova commissionò a Peter Paul Rubens la creazione di un ciclo di arazzi monumentali che celebrassero i trionfi del cristianesimo, tra cui si trovava La Battaglia di Costantino e Licinio. Questo dipinto cattura un punto di svolta nella storia occidentale: la battaglia al Ponte Milvio vicino a Roma il 28 ottobre 312 d.C., dove la vittoria di Costantino sul suo rivale Licinio segnò l'alba del cristianesimo imperiale. Rubens, sempre attento al grande corso della storia, scelse questo momento in cui il destino dell'Impero Romano—e il futuro della fede cristiana—era in bilico. Nel dipinto, il caos e il dramma si intrecciano mentre Costantino, montato su un cavallo bianco che si erge, si lancia nella mischia, il suo mantello cremisi che sventola dietro di lui.

I soldati si scontrano in un groviglio di armature e stendardi, mentre sopra, una croce radiante appare nel cielo—un riferimento diretto alla leggenda secondo cui Costantino vide il segno e udì le parole "Con questo segno, vincerai". Rubens riempie la tela con corpi muscolosi e gesti dinamici, riecheggiando l'energia di La Battaglia di Anghiari di Leonardo da Vinci, ma con il suo inconfondibile tocco di colore e movimento. Le figure che cadono, il luccichio del metallo e la luce divina servono tutti a sottolineare il messaggio del dipinto: la vittoria di Costantino è sia una conquista militare che spirituale. Sebbene la serie di arazzi originale fosse destinata a Mantova, i cartoni dipinti—di cui La Battaglia di Costantino e Licinio è uno—rimasero per un certo periodo nello studio di Rubens ad Anversa.

Nel corso dei secoli, versioni e copie di questa composizione sono emerse in diverse collezioni, testimoniando il suo fascino duraturo e l'alta considerazione per la visione di Rubens. Oggi, il dipinto si erge come un esempio vivido dell'appetito barocco per il dramma e lo spettacolo, e un promemoria del ruolo di Rubens come pittore e narratore nel cuore dell'arte europea del XVII secolo.