Em 6 de setembro de 1634, o destino da Guerra dos Trinta Anos mudou na Batalha de Nördlingen, onde o jovem Cardeal-Infante Don Fernando de Áustria liderou tropas espanholas e imperiais a uma vitória decisiva sobre a aliança sueco-protestante. Este triunfo não apenas garantiu a dominância dos Habsburgo no sul da Alemanha, mas também reverberou nas cortes europeias, sendo celebrado como um milagre das armas católicas. A pintura de Peter Paul Rubens foi encomendada logo após, com a intenção de imortalizar o momento de glória de Don Fernando para a monarquia espanhola.

A rapidez e grandeza com que Rubens capturou o evento refletem tanto a urgência da propaganda quanto o orgulho pessoal dos vitoriosos. Rubens escolhe o instante em que Don Fernando, resplandecente em armadura e com a capa carmesim de cardeal, comanda a partir de seu cavalo em meio à fumaça e ao caos da batalha. Sua batuta levantada sinaliza comando, enquanto as plumas brancas em seu capacete o marcam como príncipe e eclesiástico, uma rara fusão de autoridade eclesiástica e militar. O tumulto da cavalaria e das bandeiras girando ao seu redor intensifica a sensação de movimento e perigo, no entanto, o Cardeal-Infante permanece calmo no centro, um âncora visual de ordem.

Ao contrário dos retratos eqüestres mais contidos de Diego Velázquez, Rubens preenche a tela com energia e cor, utilizando pinceladas em espiral e contrastes dramáticos de luz para animar a cena e glorificar seu sujeito. A história inicial da pintura está intimamente ligada à família real espanhola, para quem Rubens serviu como pintor da corte e enviado diplomático. Provavelmente, foi destinada ao Palácio do Buen Retiro em Madrid, onde tais imagens reforçavam o prestígio dos Habsburgo. Com o tempo, a obra foi admirada como um exemplo primário da retratos estatais barrocos, embora sua procedência precisa, especialmente durante as convulsões da era napoleônica, permaneça em parte incerta.

Hoje, O Cardeal-Infante Don Fernando de Áustria, na Batalha de Nördlingen se ergue como um registro de uma batalha crucial e um testemunho da capacidade de Rubens de fundir história, retrato e espetáculo em um único quadro.