El 6 de septiembre de 1634, el destino de la Guerra de los Treinta Años cambió en la Batalla de Nördlingen, donde el joven Cardenal-Infante Don Fernando de Austria lideró a las tropas españolas e imperiales hacia una victoria decisiva sobre la alianza sueco-protestante. Este triunfo no solo aseguró la dominación de los Habsburgo en el sur de Alemania, sino que también reverberó en las cortes europeas, celebrándose como un milagro de las armas católicas. La pintura de Peter Paul Rubens fue encargada poco después, con la intención de inmortalizar el momento de gloria de Don Fernando para la monarquía española.

La rapidez y grandeza con la que Rubens capturó el evento reflejan tanto la urgencia de la propaganda como el orgullo personal de los vencedores. Rubens elige el instante en que Don Fernando, resplandeciente en armadura y con la capa carmesí de cardenal, manda desde su caballo en medio del humo y el caos de la batalla. Su batuta levantada señala el mando, mientras que las plumas blancas de su casco lo marcan como príncipe y eclesiástico, una rara fusión de autoridad eclesiástica y militar. El tumulto de la caballería y las banderas que giran a su alrededor intensifica la sensación de movimiento y peligro, sin embargo, el Cardenal-Infante permanece sereno en el centro, un ancla visual de orden.

A diferencia de los retratos ecuestres más contenidos de Diego Velázquez, Rubens llena el lienzo de energía y color, utilizando pinceladas en espiral y contrastes dramáticos de luz para animar la escena y glorificar a su sujeto. La historia temprana de la pintura está estrechamente ligada a la familia real española, para quien Rubens sirvió como pintor de la corte y enviado diplomático. Probablemente estaba destinada al Palacio del Buen Retiro en Madrid, donde tales imágenes reforzaban el prestigio de los Habsburgo. Con el tiempo, la obra ha sido admirada como un ejemplo primordial de la retratos estatales barrocos, aunque su procedencia precisa, especialmente durante los disturbios de la era napoleónica, sigue siendo en parte incierta.

Hoy, El Cardenal-Infante Don Fernando de Austria, en la Batalla de Nördlingen se erige como un registro de una batalla crucial y un testimonio de la capacidad de Rubens para fusionar historia, retrato y espectáculo en un solo marco.