Il 6 settembre 1634, il destino della Guerra dei Trent'Anni cambiò nella Battaglia di Nördlingen, dove il giovane Cardinale-Infante Don Fernando d'Austria guidò le truppe spagnole e imperiali a una vittoria decisiva contro l'alleanza svedese-protestante. Questo trionfo non solo assicurò il dominio degli Asburgo nel sud della Germania, ma risonò anche nelle corti europee, celebrato come un miracolo delle armi cattoliche. Il dipinto di Peter Paul Rubens fu commissionato poco dopo, con l'intento di immortalare il momento di gloria di Don Fernando per la monarchia spagnola.

La rapidità e la grandezza con cui Rubens catturò l'evento riflettono sia l'urgenza della propaganda che l'orgoglio personale dei vincitori. Rubens sceglie l'istante in cui Don Fernando, splendente in armatura e con il mantello cremisi da cardinale, comanda a cavallo in mezzo al fumo e al caos della battaglia. Il suo bastone alzato segnala il comando, mentre le piume bianche sul suo elmo lo contraddistinguono sia come principe che come ecclesiastico, una rara fusione di autorità ecclesiastica e militare. Il tumulto della cavalleria e dei banner che si aggirano attorno a lui intensifica la sensazione di movimento e pericolo, eppure il Cardinale-Infante rimane calmo al centro, un'ancora visiva di ordine.

A differenza dei ritratti equestri più contenuti di Diego Velázquez, Rubens riempie la tela di energia e colore, utilizzando pennellate vorticosi e contrasti drammatici di luce per animare la scena e glorificare il suo soggetto. La storia precoce del dipinto è strettamente legata alla famiglia reale spagnola, per la quale Rubens servì come pittore di corte e inviato diplomatico. Era probabilmente destinato al Palazzo del Buen Retiro a Madrid, dove tali immagini rafforzavano il prestigio degli Asburgo. Nel corso del tempo, l'opera è stata ammirata come un esempio primario della ritrattistica di Stato barocca, sebbene la sua precisa provenienza – specialmente durante le turbolenze dell'era napoleonica – rimanga in parte incerta.

Oggi, Il Cardinale-Infante Don Fernando d'Austria, nella Battaglia di Nördlingen si erge sia come un documento di una battaglia cruciale che come un testimone della capacità di Rubens di fondere storia, ritratto e spettacolo in un unico quadro.