Am 6. September 1634 änderte sich das Schicksal des Dreißigjährigen Krieges in der Schlacht von Nördlingen, wo der junge Kardinal-Infant Don Fernando de Österreich spanische und kaiserliche Truppen zu einem entscheidenden Sieg über die schwedisch-protestantische Allianz führte. Dieser Triumph sicherte nicht nur die Habsburger-Dominanz im südlichen Deutschland, sondern hallte auch durch die europäischen Höhlen und wurde als Wunder der katholischen Waffen gefeiert.

Das Gemälde von Peter Paul Rubens wurde kurz darauf in Auftrag gegeben, um den Moment des Ruhms von Don Fernando für die spanische Monarchie zu verewigen. Die Schnelligkeit und Pracht, mit der Rubens das Ereignis festhielt, spiegeln sowohl die Dringlichkeit der Propaganda als auch den persönlichen Stolz der Sieger wider. Rubens wählt den Moment, in dem Don Fernando, strahlend in Rüstung und mit rotem Kardinalmantel, vom Pferd aus im Rauch und Chaos der Schlacht kommandiert. Sein erhobener Stab signalisiert das Kommando, während die weißen Federn auf seinem Helm ihn sowohl als Prinzen als auch als Kirchenmann kennzeichnen – eine seltene Verschmelzung von kirchlicher und militärischer Autorität.

Das Toben der Kavallerie und die wehenden Banner um ihn herum verstärken das Gefühl von Bewegung und Gefahr, doch der Kardinal-Infant bleibt ruhig im Zentrum, ein visuelles Ankerbild der Ordnung. Im Gegensatz zu den zurückhaltenderen Reiterporträts von Diego Velázquez füllt Rubens die Leinwand mit Energie und Farbe, indem er wirbelnde Pinselstriche und dramatische Lichtkontraste verwendet, um die Szene zum Leben zu erwecken und sein Sujet zu verherrlichen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist eng mit der spanischen Königsfamilie verbunden, für die Rubens als Hofmaler und diplomatischer Gesandter diente. Es war wahrscheinlich für den Palacio del Buen Retiro in Madrid bestimmt, wo solche Bilder den Prestige der Habsburger stärkten.

Im Laufe der Zeit wurde das Werk als ein herausragendes Beispiel für die barocke Staatsportraitkunst bewundert, obwohl seine genaue Provenienz – insbesondere während der Umwälzungen der napoleonischen Ära – teilweise ungewiss bleibt. Heute steht Der Kardinal-Infant Don Fernando de Österreich, in der Schlacht von Nördlingen sowohl als Dokument einer entscheidenden Schlacht als auch als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, Geschichte, Porträt und Spektakel in einem einzigen Rahmen zu vereinen.