Le 6 septembre 1634, le destin de la Guerre de Trente Ans a basculé lors de la bataille de Nördlingen, où le jeune Cardinal-Infante Don Fernando de Austria a mené des troupes espagnoles et impériales à une victoire décisive sur l'alliance suédo-protestante. Ce triomphe a non seulement assuré la domination des Habsbourg dans le sud de l'Allemagne, mais a également résonné dans les cours européennes, célébré comme un miracle des armes catholiques. La peinture de Peter Paul Rubens a été commandée peu après, destinée à immortaliser le moment de gloire de Don Fernando pour la monarchie espagnole.

La rapidité et la grandeur avec lesquelles Rubens a capturé l'événement reflètent à la fois l'urgence de la propagande et la fierté personnelle des vainqueurs. Rubens choisit l'instant où Don Fernando, resplendissant dans son armure et sa cape cramoisie de cardinal, commande à cheval au milieu de la fumée et du chaos de la bataille. Sa baguette levée signale le commandement, tandis que les plumes blanches de son casque le marquent à la fois comme prince et ecclésiastique, une rare fusion d'autorité ecclésiastique et militaire. Le tumulte de la cavalerie et des bannières tourbillonnant autour de lui intensifie le sentiment de mouvement et de danger, pourtant le Cardinal-Infante reste calme au centre, une ancre visuelle d'ordre.

Contrairement aux portraits équestres plus contenus de Diego Velázquez, Rubens remplit la toile d'énergie et de couleur, utilisant des coups de pinceau tourbillonnants et des contrastes dramatiques de lumière pour animer la scène et glorifier son sujet. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la famille royale espagnole, pour laquelle Rubens a servi en tant que peintre de cour et envoyé diplomatique. Elle était probablement destinée au Palais du Buen Retiro à Madrid, où de telles images renforçaient le prestige des Habsbourg. Au fil du temps, l'œuvre a été admirée comme un exemple phare de la portraiture d'État baroque, bien que sa provenance précise, en particulier durant les bouleversements de l'ère napoléonienne, reste en partie incertaine.

Aujourd'hui, Le Cardinal-Infante Don Fernando de Austria, à la bataille de Nördlingen se dresse à la fois comme un témoignage d'une bataille cruciale et un témoignage de la capacité de Rubens à fusionner histoire, portrait et spectacle en un seul cadre.