Quando Canaletto chegou a Roma em 1749, já era famoso por suas paisagens venezianas, mas foram suas vistas romanas—raras e muito procuradas—que chamaram a atenção dos patronos do Grand Tour. O Coliseu e o Arco de Constantino, Roma se destaca como uma das poucas obras importantes em que Canaletto abordou a Cidade Eterna, um tema mais associado ao seu rival, Giovanni Paolo Panini. Os colecionadores da época valorizavam tais imagens como souvenirs e símbolos de status, prova de suas viagens cultas.

O detalhe topográfico preciso da pintura, combinado com um sentido teatral do espaço, a tornou especialmente desejável para os aristocratas britânicos ansiosos por levar um pedaço de Roma para casa. A cena captura o Coliseu e o Arco de Constantino banhados pela clara luz de uma tarde romana, suas antigas pedras animadas pela agitação da vida cotidiana. No primeiro plano, figuras vestidas com roupas contemporâneas—alguns desenhando, outros conversando—ancoram as ruínas no presente, enquanto os arcos monumentais se erguem atrás deles, lembranças da grandeza imperial. O olhar de Canaletto para a precisão arquitetônica é evidente na cuidadosa representação de cada bloco e sombra, no entanto, ele organiza a composição para aumentar o drama: a curva do Coliseu guia o olhar do espectador em direção ao arco triunfal, simbolizando a continuidade da glória de Roma.

Ao contrário de Panini, que frequentemente preenchia suas vistas com ruínas e detalhes anedóticos, Canaletto mantém um senso de ordem e clareza, enfatizando a harmonia entre passado e presente. As circunstâncias precisas da comissão desta pintura não estão totalmente documentadas, mas ela se encaixa em uma série de vistas romanas que Canaletto produziu para clientes ingleses durante sua estadia na cidade. Ao longo dos séculos, obras como esta passaram pelas mãos de colecionadores e comerciantes privados, às vezes mal atribuídas a seguidores ou imitadores devido à sua popularidade e à prática do estúdio do artista. Hoje, O Coliseu e o Arco de Constantino, Roma é reconhecido como um testemunho da versatilidade de Canaletto e sua capacidade de traduzir a grandeza de Roma na mesma visão luminosa e ordenada que trouxe a Veneza.

Sua presença nas coleções de museus continua a inspirar os espectadores a ver a antiga cidade através dos olhos de um viajante do século XVIII.