Cuando Canaletto llegó a Roma en 1749, ya era famoso por sus paisajes venecianos, pero fueron sus vistas romanas—raras y muy buscadas—las que atrajeron la atención de los mecenas del Gran Tour. El Coliseo y el Arco de Constantino, Roma se destaca como una de las pocas obras importantes en las que Canaletto abordó la Ciudad Eterna, un tema más asociado con su rival, Giovanni Paolo Panini. Los coleccionistas de la época valoraban tales imágenes como souvenirs y símbolos de estatus, prueba de sus viajes cultos.

El preciso detalle topográfico de la pintura, combinado con un sentido teatral del espacio, la hizo especialmente deseable para los aristócratas británicos ansiosos por llevarse un pedazo de Roma a casa. La escena captura el Coliseo y el Arco de Constantino bañados por la clara luz de una tarde romana, sus antiguas piedras animadas por el bullicio de la vida cotidiana. En el primer plano, figuras vestidas con ropa contemporánea—algunos dibujando, otros conversando—anclan las ruinas en el presente, mientras que los arcos monumentales se alzan detrás de ellos, recordatorios de la grandeza imperial. El ojo de Canaletto para la precisión arquitectónica es evidente en la cuidadosa representación de cada bloque y sombra, sin embargo, organiza la composición para aumentar el drama: la curva del Coliseo guía la mirada del espectador hacia el arco triunfal, simbolizando la continuidad de la gloria de Roma.

A diferencia de Panini, quien a menudo llenaba sus vistas con ruinas y detalles anecdóticos, Canaletto mantiene un sentido de orden y claridad, enfatizando la armonía entre el pasado y el presente. Las circunstancias precisas de la comisión de esta pintura no están completamente documentadas, pero encaja dentro de una serie de vistas romanas que Canaletto produjo para clientes ingleses durante su estancia en la ciudad. A lo largo de los siglos, obras como esta han pasado por las manos de coleccionistas y comerciantes privados, a veces mal atribuidas a seguidores o imitadores debido a su popularidad y la práctica del estudio del artista. Hoy, El Coliseo y el Arco de Constantino, Roma es reconocido como un testimonio de la versatilidad de Canaletto y su capacidad para traducir la grandeza de Roma en la misma visión luminosa y ordenada que trajo a Venecia.

Su presencia en las colecciones de museos continúa inspirando a los espectadores a ver la antigua ciudad a través de los ojos de un viajero del siglo XVIII.