Lorsque Canaletto est arrivé à Rome en 1749, il était déjà célèbre pour ses paysages vénitiens, mais ce sont ses vues romaines—rares et très recherchées—qui ont attiré l'attention des mécènes du Grand Tour. Le Colisée et l'Arc de Constantin, Rome se distingue comme l'une des rares œuvres majeures dans lesquelles Canaletto a abordé la Ville Éternelle, un sujet plus souvent associé à son rival, Giovanni Paolo Panini. Les collectionneurs de l'époque appréciaient ces images comme des souvenirs et des symboles de statut, preuve de leurs voyages cultivés.

Le détail topographique précis de la peinture, combiné à un sens théâtral de l'espace, la rendait particulièrement désirable pour les aristocrates britanniques désireux de ramener un morceau de Rome chez eux. La scène capture le Colisée et l'Arc de Constantin baignés par la lumière claire d'un après-midi romain, leurs pierres anciennes animées par l'agitation de la vie quotidienne. Au premier plan, des figures en vêtements contemporains—certaines dessinant, d'autres conversant—ancrent les ruines dans le présent, tandis que les arches monumentales se dressent derrière elles, rappels de la grandeur impériale. L'œil de Canaletto pour la précision architecturale est évident dans le rendu soigné de chaque bloc et ombre, cependant, il organise la composition pour accentuer le drame : la courbe du Colisée guide le regard du spectateur vers l'arc triomphal, symbolisant la continuité de la gloire de Rome.

Contrairement à Panini, qui remplissait souvent ses vues de ruines et de détails anecdotiques, Canaletto maintient un sens de l'ordre et de la clarté, soulignant l'harmonie entre le passé et le présent. Les circonstances précises de la commande de cette peinture ne sont pas entièrement documentées, mais elle s'inscrit dans une série de vues romaines que Canaletto a produites pour des clients anglais durant son séjour dans la ville. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont passé entre les mains de collectionneurs privés et de marchands, parfois mal attribuées à des suiveurs ou des imitateurs en raison de leur popularité et de la pratique de l'atelier de l'artiste. Aujourd'hui, Le Colisée et l'Arc de Constantin, Rome est reconnu comme un témoignage de la polyvalence de Canaletto et de sa capacité à traduire la grandeur de Rome dans la même vision lumineuse et ordonnée qu'il a apportée à Venise.

Sa présence dans les collections de musées continue d'inspirer les spectateurs à voir l'ancienne ville à travers les yeux d'un voyageur du XVIIIe siècle.