Quando Canaletto arrivò a Roma nel 1749, era già famoso per i suoi paesaggi veneziani, ma furono le sue vedute romane—rare e molto ricercate—che attirarono l'attenzione dei mecenati del Grand Tour. Il Colosseo e l'Arco di Costantino, Roma si distingue come una delle poche opere importanti in cui Canaletto affrontò la Città Eterna, un soggetto più spesso associato al suo rivale, Giovanni Paolo Panini. I collezionisti dell'epoca apprezzavano tali immagini come souvenir e simboli di status, prova dei loro viaggi colti.

Il preciso dettaglio topografico del dipinto, combinato con un senso teatrale dello spazio, lo rese particolarmente desiderabile per gli aristocratici britannici ansiosi di portare a casa un pezzo di Roma. La scena cattura il Colosseo e l'Arco di Costantino immersi nella chiara luce di un pomeriggio romano, le loro antiche pietre animate dal trambusto della vita quotidiana. In primo piano, figure in abiti contemporanei—alcuni che disegnano, altri che conversano—ancorano le rovine nel presente, mentre gli archi monumentali si ergono dietro di loro, ricordi della grandezza imperiale. L'occhio di Canaletto per la precisione architettonica è evidente nella cura con cui rappresenta ogni blocco e ombra, tuttavia, organizza la composizione per aumentare il dramma: la curva del Colosseo guida lo sguardo dello spettatore verso l'arco trionfale, simboleggiando la continuità della gloria di Roma.

A differenza di Panini, che spesso affollava le sue vedute con rovine e dettagli aneddotici, Canaletto mantiene un senso di ordine e chiarezza, enfatizzando l'armonia tra passato e presente. Le circostanze precise della commissione di questo dipinto non sono completamente documentate, ma si inserisce in una serie di vedute romane che Canaletto produsse per clienti inglesi durante il suo soggiorno in città. Nel corso dei secoli, opere come questa sono passate tra le mani di collezionisti privati e commercianti, a volte attribuite erroneamente a seguaci o imitatori a causa della loro popolarità e della pratica dello studio dell'artista. Oggi, Il Colosseo e l'Arco di Costantino, Roma è riconosciuto come un testamento della versatilità di Canaletto e della sua capacità di tradurre la grandezza di Roma nella stessa visione luminosa e ordinata che portò a Venezia.

La sua presenza nelle collezioni museali continua a ispirare gli spettatori a vedere l'antica città attraverso gli occhi di un viaggiatore del XVIII secolo.