Quando Peter Paul Rubens recebeu a encomenda de A Conversão de São Bavo em 1623, foi para o altar-mor da Catedral de São Bavo em Ghent, um local que ainda carrega o nome e as relíquias do santo. A pintura não era apenas um centro religioso, mas também uma declaração cívica: Bavo era o patrono da cidade, e Rubens estava no auge de sua fama, convocado para criar uma obra que rivalizasse com qualquer outra nos Países Baixos. A encomenda era tão prestigiosa que o próprio Rubens supervisionou cada etapa, desde os esboços iniciais até as últimas pinceladas, e a obra final foi revelada com grande cerimônia em 1624. A cena escolhida por Rubens é o momento da renúncia de Bavo à sua vida mundana.

Uma vez um nobre franco, Bavo está nos degraus da catedral, descartando sua espada e correntes de status, enquanto um bispo — São Amand — o recebe na Igreja. Rubens preenche a tela com movimento: o gesto de rendição de Bavo, os mendigos ajoelhados a seus pés, a multidão de espectadores e o dramático feixe de luz que cai sobre o rosto do santo, marcando sua transformação espiritual. A corrente de ouro escorregando da mão de Bavo é um símbolo de seu abandono da riqueza, enquanto as figuras ricamente vestidas atrás dele lembram a própria Elevação da Cruz de Rubens, onde a ação física e o significado espiritual estão intimamente ligados. Como objeto, A Conversão de São Bavo permaneceu em Ghent desde sua instalação, sobrevivendo a guerras e revoluções, embora tenha sido brevemente removida para Paris durante a era napoleônica antes de seu retorno.

A pintura se destaca como uma das grandes obras de altar público de Rubens, criada durante a fase madura de sua carreira, quando seu estúdio em Antuérpia era um centro de produção artística. Sua escala e complexidade a tornam um exemplo chave da energia e teatralidade do estilo Barroco, e continua a ser um ponto focal para os visitantes da catedral, testemunhando o poder duradouro da visão de Rubens.