Cuando Peter Paul Rubens recibió el encargo de La conversión de San Bavo en 1623, fue para el altar mayor de la Catedral de San Bavo en Gante, un lugar que aún lleva el nombre y las reliquias del santo. La pintura no solo era un centro religioso, sino también una declaración cívica: Bavo era el patrón de la ciudad, y Rubens estaba en la cúspide de su fama, llamado a crear una obra que rivalizara con cualquier otra en los Países Bajos. El encargo era tan prestigioso que el propio Rubens supervisó cada etapa, desde los bocetos iniciales hasta las últimas pinceladas, y la obra terminada fue desvelada con gran ceremonia en 1624. La escena que eligió Rubens es el momento de la renuncia de Bavo a su vida mundana.

Una vez noble franco, Bavo se encuentra en los escalones de la catedral, desechando su espada y cadenas de rango, mientras un obispo, San Amand, lo da la bienvenida a la Iglesia. Rubens llena el lienzo de movimiento: el gesto de entrega de Bavo, los mendigos arrodillados a sus pies, la multitud de espectadores y el dramático rayo de luz que cae sobre el rostro del santo, marcando su transformación espiritual. La cadena de oro que se desliza de la mano de Bavo es un símbolo de su abandono de la riqueza, mientras que las figuras ricamente vestidas detrás de él recuerdan la propia Elevación de la Cruz de Rubens, donde la acción física y el significado espiritual están estrechamente ligados. Como objeto, La conversión de San Bavo ha permanecido en Gante desde su instalación, sobreviviendo a guerras y revoluciones, aunque fue brevemente trasladada a París durante la era napoleónica antes de su regreso.

La pintura se erige como una de las grandes obras de altar público de Rubens, creada durante la fase madura de su carrera, cuando su estudio en Amberes era un centro de producción artística. Su escala y complejidad la convierten en un ejemplo clave de la energía y teatralidad del estilo Barroco, y sigue siendo un punto focal para los visitantes de la catedral, dando testimonio del poder perdurable de la visión de Rubens.