Quando Peter Paul Rubens ricevette la commissione per La Conversione di San Bavo nel 1623, era per l'altare maggiore della Cattedrale di San Bavo a Gand, un luogo che porta ancora il nome e le reliquie del santo. Il dipinto non era solo un elemento religioso, ma anche una dichiarazione civica: Bavo era il patrono della città e Rubens era al culmine della sua fama, chiamato a creare un'opera che potesse competere con qualsiasi altra nei Paesi Bassi. La commissione era così prestigiosa che lo stesso Rubens supervisionò ogni fase, dagli schizzi iniziali agli ultimi tocchi di pennello, e l'opera finita fu svelata con grande cerimonia nel 1624. La scena scelta da Rubens è il momento della rinuncia di Bavo alla sua vita mondana.

Un tempo nobile franco, Bavo si trova sui gradini della cattedrale, scartando la sua spada e le catene di rango, mentre un vescovo — San Amand — lo accoglie nella Chiesa. Rubens riempie la tela di movimento: il gesto di resa di Bavo, i mendicanti inginocchiati ai suoi piedi, la folla di spettatori e il drammatico raggio di luce che cade sul volto del santo, segnando la sua trasformazione spirituale. La catena d'oro che scivola dalla mano di Bavo è un simbolo del suo abbandono della ricchezza, mentre le figure riccamente vestite dietro di lui richiamano la propria Elevazione della Croce di Rubens, dove l'azione fisica e il significato spirituale sono strettamente legati. Come oggetto, La Conversione di San Bavo è rimasta a Gand sin dalla sua installazione, sopravvivendo a guerre e rivoluzioni, sebbene sia stata brevemente rimossa a Parigi durante l'era napoleonica prima del suo ritorno.

Il dipinto si erge come una delle grandi opere d'altare pubblico di Rubens, creata durante la fase matura della sua carriera, quando il suo studio ad Anversa era un centro di produzione artistica. La sua scala e complessità la rendono un esempio chiave dell'energia e della teatralità dello stile Barocco, e continua a essere un punto focale per i visitatori della cattedrale, testimoniando il potere duraturo della visione di Rubens.