Lorsque Peter Paul Rubens reçut la commande de La Conversion de Saint Bavo en 1623, c'était pour le grand autel de la cathédrale Saint Bavo à Gand, un site portant encore le nom et les reliques du saint. La peinture n'était pas seulement un élément religieux, mais aussi une déclaration civique : Bavo était le patron de la ville, et Rubens était à l'apogée de sa renommée, appelé à créer une œuvre qui rivaliserait avec n'importe quelle autre dans les Pays-Bas. La commande était si prestigieuse que Rubens lui-même supervisa chaque étape, des esquisses initiales aux dernières touches de pinceau, et l'œuvre achevée fut dévoilée avec une grande cérémonie en 1624. La scène choisie par Rubens est le moment de la renonciation de Bavo à sa vie mondaine.

Autrefois noble franc, Bavo se tient sur les marches de la cathédrale, rejetant son épée et ses chaînes de rang, tandis qu'un évêque — Saint Amand — l'accueille dans l'Église. Rubens remplit la toile de mouvement : le geste de reddition de Bavo, les mendiants à genoux à ses pieds, la foule de spectateurs et le faisceau de lumière dramatique qui tombe sur le visage du saint, marquant sa transformation spirituelle. La chaîne d'or glissant de la main de Bavo est un symbole de son abandon de la richesse, tandis que les figures richement vêtues derrière lui rappellent la propre Élévation de la Croix de Rubens, où l'action physique et la signification spirituelle sont étroitement liées. En tant qu'objet, La Conversion de Saint Bavo est restée à Gand depuis son installation, survivant à des guerres et des révolutions, bien qu'elle ait été brièvement retirée à Paris pendant l'ère napoléonienne avant son retour.

La peinture se dresse comme l'une des grandes œuvres d'autel public de Rubens, créée durant la phase mature de sa carrière, lorsque son atelier d'Anvers était un centre de production artistique. Son échelle et sa complexité en font un exemple clé de l'énergie et de la théâtralité du style Baroque, et elle continue d'être un point focal pour les visiteurs de la cathédrale, témoignant du pouvoir durable de la vision de Rubens.