Quando Paul Cézanne apresentou As Cortesãs (Les Courtisanes) ao Salão de 1868, foi rapidamente rejeitada, um destino compartilhado por muitas de suas obras iniciais. A representação franca da prostituição na pintura—um tema explosivo na Paris do Segundo Império—foi considerada muito crua, mesmo quando artistas como Édouard Manet já estavam escandalizando o público com obras como Olympia. A escolha de Cézanne de confrontar esse tema de forma tão direta o marcou como um outsider radical, prenunciando o caminho desafiador que sua carreira seguiria.

A notoriedade da pintura foi tal que o próprio pai de Cézanne supostamente tentou desencorajar seu filho de seguir a carreira artística. Em As Cortesãs (Les Courtisanes), Cézanne captura um momento carregado: várias mulheres, com posturas lânguidas, mas cautelosas, se reúnem em um interior que sugere tanto intimidade quanto exposição. As figuras estão dispostas com uma awkwardness deliberada, seus olhares se encontram com o do espectador em uma mistura de desafio e resignação. A paleta é pesada, com vermelhos terrosos e ocres dominando, conferindo à cena uma sensação de fisicalidade e desconforto.

Ao contrário da Olympia de Manet, que isola seu sujeito, a composição de Cézanne agrupa as mulheres, enfatizando seu destino compartilhado e a natureza transacional de seu mundo. Detalhes como roupas descartadas e a iluminação stark sublinham a vulnerabilidade e ambiguidade de sua situação. O meio de As Cortesãs (Les Courtisanes) permanece incerto, já que a pintura raramente foi exibida e seu paradeiro foi desconhecido por muito tempo. É geralmente aceito que é uma das primeiras tentativas importantes de Cézanne de lidar com a vida moderna, pintada antes de sua transição para a técnica de pinceladas estruturadas e planos de cor de seu estilo Pós-Impressionista posterior.

A execução crua da obra e seu tema controverso mantiveram-na fora da vista pública por décadas, e não foi incluída nas grandes retrospectivas que cimentaram a reputação de Cézanne. Hoje, ela se ergue como um testemunho de sua disposição inicial de confrontar verdades desconfortáveis e como um precursor da arte revolucionária que se seguiria.