Cuando Paul Cézanne presentó Las Cortesanas (Les Courtisanes) al Salón de 1868, fue rápidamente rechazada, un destino compartido por muchas de sus obras tempranas. La representación franca de la prostitución en la pintura—un tema explosivo en el París del Segundo Imperio—se consideró demasiado cruda, incluso cuando artistas como Édouard Manet ya estaban escandalizando al público con obras como Olympia. La elección de Cézanne de confrontar este tema de manera tan directa lo marcó como un forastero radical, presagiando el camino desafiante que seguiría su carrera.

La notoriedad de la pintura fue tal que se dice que el propio padre de Cézanne intentó desanimar a su hijo de dedicarse al arte en absoluto. En Las Cortesanas (Les Courtisanes), Cézanne captura un momento cargado: varias mujeres, con posturas lánguidas pero cautelosas, se reúnen en un interior que insinúa tanto intimidad como exposición. Las figuras están dispuestas con una torpeza deliberada, sus miradas se encuentran con la del espectador con una mezcla de desafío y resignación. La paleta es pesada, con rojos terrosos y ocres dominando, lo que otorga a la escena una sensación de fisicalidad e inquietud.

A diferencia de Manet y su Olympia, que aísla a su sujeto, la composición de Cézanne agrupa a las mujeres, enfatizando su destino compartido y la naturaleza transaccional de su mundo. Detalles como las prendas descartadas y la iluminación stark subrayan la vulnerabilidad y ambigüedad de su situación. El medio de Las Cortesanas (Les Courtisanes) sigue siendo incierto, ya que la pintura rara vez ha sido exhibida y su paradero fue desconocido durante mucho tiempo. Se acepta generalmente que es uno de los primeros intentos importantes de Cézanne por lidiar con la vida moderna, pintada antes de su transición hacia la técnica de pinceladas estructuradas y planos de color de su posterior estilo Postimpresionista.

La ejecución cruda de la obra y su tema controvertido la mantuvieron fuera de la vista pública durante décadas, y no fue incluida en las grandes retrospectivas que cimentaron la reputación de Cézanne. Hoy, se erige como un testimonio de su disposición temprana a confrontar verdades incómodas, y como un precursor del arte revolucionario que seguiría.