Als Paul Cézanne Die Courtisanen (Les Courtisanes) 1868 dem Salon vorlegte, wurde es schnell abgelehnt, ein Schicksal, das viele seiner frühen Werke teilten. Die unverblümte Darstellung von Prostitution in dem Gemälde—ein explosives Thema im Paris des Zweiten Kaiserreichs—wurde als zu roh angesehen, selbst als Künstler wie Édouard Manet bereits das Publikum mit Werken wie Olympia schockierten. Cézannes Entscheidung, dieses Thema so direkt anzugehen, markierte ihn als radikalen Außenseiter und ließ auf den herausfordernden Weg schließen, den seine Karriere einschlagen würde.

Die Berühmtheit des Gemäldes war so groß, dass Cézannes eigener Vater angeblich versuchte, seinen Sohn davon abzuhalten, sich überhaupt der Kunst zu widmen. In Die Courtisanen (Les Courtisanes) fängt Cézanne einen geladenen Moment ein: mehrere Frauen, deren Haltungen träge, aber vorsichtig sind, versammeln sich in einem Innenraum, der sowohl Intimität als auch Exposition andeutet. Die Figuren sind mit einer absichtlich unbeholfenen Anordnung platziert, ihre Blicke treffen die des Betrachters mit einer Mischung aus Herausforderung und Resignation. Die Farbpalette ist schwer, mit erdigen Rottönen und Ockertönen, die die Szene mit einem Gefühl von Körperlichkeit und Unbehagen versehen.

Im Gegensatz zu Manets Olympia, das sein Sujet isoliert, drängt Cézannes Komposition die Frauen zusammen und betont ihr gemeinsames Schicksal und die transaktionale Natur ihrer Welt. Details wie weggeworfene Kleidungsstücke und das grelle Licht unterstreichen die Verletzlichkeit und Mehrdeutigkeit ihrer Situation. Das Medium von Die Courtisanen (Les Courtisanes) bleibt ungewiss, da das Gemälde selten ausgestellt wurde und sein Verbleib lange unbekannt war. Es wird allgemein angenommen, dass es sich um einen der frühesten bedeutenden Versuche Cézannes handelt, sich mit dem modernen Leben auseinanderzusetzen, gemalt vor seinem Übergang zu der strukturierten Pinseltechnik und den Farbflächen seines späteren Post-Impressionismus.

Die rohe Ausführung des Werks und sein umstrittenes Thema hielten es jahrzehntelang aus der Öffentlichkeit fern, und es wurde nicht in die großen Retrospektiven aufgenommen, die Cézannes Ruf festigten. Heute steht es als Zeugnis für seine frühe Bereitschaft, unbequeme Wahrheiten zu konfrontieren, und als Vorläufer der revolutionären Kunst, die folgen würde.