Quando Paul Cézanne presentò Le Cortigiane (Les Courtisanes) al Salon del 1868, fu rapidamente rifiutata, un destino condiviso da molte delle sue opere iniziali. La rappresentazione franca della prostituzione nel dipinto—un tema esplosivo nella Parigi del Secondo Impero—fu considerata troppo cruda, anche se artisti come Édouard Manet stavano già scandalizzando il pubblico con opere come Olympia. La scelta di Cézanne di affrontare questo tema in modo così diretto lo contrassegnò come un outsider radicale, prefigurando il percorso sfidante che la sua carriera avrebbe seguito.

La notorietà del dipinto era tale che si dice che il padre di Cézanne abbia cercato di dissuadere il figlio dal dedicarsi all'arte. In Le Cortigiane (Les Courtisanes), Cézanne cattura un momento carico: diverse donne, con posture languide ma diffidenti, si riuniscono in un interno che suggerisce sia intimità che esposizione. Le figure sono disposte con una goffaggine deliberata, i loro sguardi si incontrano con quello dello spettatore in un misto di sfida e rassegnazione. La palette è pesante, con rossi terrosi e ocra a dominare, conferendo alla scena una sensazione di fisicità e disagio.

A differenza di Manet e della sua Olympia, che isola il suo soggetto, la composizione di Cézanne raggruppa le donne, enfatizzando il loro destino condiviso e la natura transazionale del loro mondo. Dettagli come indumenti abbandonati e l'illuminazione stark sottolineano la vulnerabilità e l'ambiguità della loro situazione. Il medium di Le Cortigiane (Les Courtisanes) rimane incerto, poiché il dipinto è stato raramente esposto e la sua ubicazione è rimasta a lungo sconosciuta. Si concorda generalmente sul fatto che sia uno dei primi tentativi significativi di Cézanne di confrontarsi con la vita moderna, dipinto prima del suo passaggio verso la tecnica di pennellate strutturate e piani di colore del suo successivo stile Post-Impressionista.

L'esecuzione grezza dell'opera e il suo soggetto controverso l'hanno tenuta lontana dalla vista pubblica per decenni, e non è stata inclusa nelle grandi retrospettive che hanno consolidato la reputazione di Cézanne. Oggi, si erge come un testimone della sua precoce disponibilità a confrontare verità scomode e come un precursore dell'arte rivoluzionaria che seguirà.