Когда Поль Сезанн представил Куртизанки (Les Courtisanes) на Салоне 1868 года, его работа была быстро отклонена, что было общей судьбой для многих его ранних произведений. Откровенное изображение проституции в картине — взрывоопасная тема в Париже Второй империи — считалось слишком грубым, даже несмотря на то, что такие художники, как Эдуар Мане, уже шокировали публику такими работами, как Олимпия. Выбор Сезанна напрямую столкнуться с этой темой выделил его как радикального аутсайдера, предвосхитив бунтарский путь, который он выберет в своей карьере.

Неприятная слава картины была такова, что, как сообщается, отец Сезанна пытался отговорить сына от занятия искусством. В Куртизанках (Les Courtisanes) Сезанн запечатлел напряженный момент: несколько женщин, их позы ленивые, но настороженные, собираются в интерьере, который намекает на интимность и уязвимость. Фигуры расположены с преднамеренной неловкостью, их взгляды встречаются с взглядом зрителя, полным вызова и смирения. Палитра тяжелая, с преобладанием земляных красных и охристых тонов, придающих сцене физическую ощутимость и беспокойство.

В отличие от Мане’а Олимпии, которая изолирует свой объект, композиция Сезанна собирает женщин вместе, подчеркивая их общую судьбу и транзакционную природу их мира. Такие детали, как брошенная одежда и резкое освещение, подчеркивают уязвимость и неопределенность их положения. Медиа Куртизанок (Les Courtisanes) остается неопределенным, так как картина редко выставлялась, и ее местонахождение долгое время было неизвестно. Общепризнано, что это одна из первых крупных попыток Сезанна справиться с современной жизнью, написанная до его перехода к структурированной живописи и цветовым плоскостям его позднего постимпрессионистского стиля.

Сырой подход к исполнению и спорная тема удерживали работу вне публичного внимания на протяжении десятилетий, и она не была включена в крупные ретроспективы, которые закрепили репутацию Сезанна. Сегодня она стоит как свидетельство его ранней готовности сталкиваться с неудобными истинами и как предвестник революционного искусства, которое последует.