Quando A Xícara de Chá foi exibida pela primeira vez no Salão de Paris de 1881, os críticos imediatamente a reconheceram como uma declaração ousada de Mary Cassatt, uma das poucas artistas americanas aceitas no círculo impressionista. A pintura fazia parte de uma série na qual Cassatt explorava os rituais da feminilidade moderna, usando sua própria irmã, Lydia, como modelo recorrente. Esta obra em particular se tornou emblemática do compromisso de Cassatt em retratar as vidas privadas e cotidianas das mulheres com uma intimidade raramente vista na arte pública da época.

A recepção no Salão foi mista, mas muitos notaram o uso audacioso de cores por Cassatt e sua composição não convencional e recortada, que alguns compararam à influência das gravuras japonesas. Em A Xícara de Chá, o espectador é atraído para um ritual tranquilo da tarde: Lydia Cassatt, vestida com um vestido rosa e um elegante chapéu, levanta delicadamente uma xícara de porcelana aos lábios. A mesa está posta com uma chaleira de prata e fina porcelana, sinalizando tanto o refinamento quanto a importância dos costumes sociais. A pincelada de Cassatt é solta e viva, capturando o brilho da luz sobre o tecido e a porcelana, enquanto a borda recortada da mesa e o rosto parcialmente oculto de Lydia criam uma sensação de imediata e informalidade.

Ao contrário das grandes narrativas históricas de seus contemporâneos, Cassatt foca no sutil drama da vida doméstica, assim como Edgar Degas fez com suas bailarinas de balé, mas aqui o tema é o mundo da mulher moderna. A jornada da pintura após sua criação reflete a apreciação em mudança pelo trabalho de Mary Cassatt. Inicialmente de propriedade da própria artista, A Xícara de Chá foi adquirida mais tarde por colecionadores privados nos Estados Unidos, à medida que a reputação de Cassatt crescia entre os patronos americanos ansiosos para trazer a arte impressionista através do Atlântico. Hoje, a pintura reside no Museu Metropolitano de Arte em Nova York, onde é celebrada como um exemplo chave do estilo impressionista maduro de Cassatt.

A obra marca um ponto de virada em sua carreira, à medida que ela se afastou dos temas históricos para se concentrar nas vidas das mulheres, garantindo seu legado como cronista da feminilidade moderna.