Lorsque La Tasse de Thé a été exposée pour la première fois au Salon de Paris en 1881, les critiques l'ont immédiatement reconnue comme une déclaration audacieuse de Mary Cassatt, l'une des rares artistes américaines acceptées dans le cercle impressionniste. La peinture faisait partie d'une série dans laquelle Cassatt explorait les rituels de la féminité moderne, utilisant sa propre sœur, Lydia, comme modèle récurrent. Cette œuvre en particulier est devenue emblématique de l'engagement de Cassatt à représenter les vies privées et quotidiennes des femmes avec une intimité rarement vue dans l'art public de l'époque.

L'accueil au Salon a été mitigé, mais beaucoup ont noté l'audace de l'utilisation des couleurs par Cassatt et sa composition non conventionnelle et recadrée, que certains ont comparée à l'influence des estampes japonaises. Dans La Tasse de Thé, le spectateur est entraîné dans un rituel tranquille de l'après-midi : Lydia Cassatt, vêtue d'une robe rose et d'un élégant chapeau, soulève délicatement une tasse en porcelaine vers ses lèvres. La table est dressée avec une théière en argent et de la fine porcelaine, signalant à la fois le raffinement et l'importance des coutumes sociales. Le coup de pinceau de Cassatt est lâche et vivant, capturant le scintillement de la lumière sur le tissu et la porcelaine, tandis que le bord recadré de la table et le visage partiellement obscurci de Lydia créent un sentiment d'immédiateté et d'informalité.

Contrairement aux grandes narrations historiques de ses contemporains, Cassatt se concentre sur le drame subtil de la vie domestique, tout comme Edgar Degas l'a fait avec ses danseuses de ballet, mais ici, le sujet est le monde de la femme moderne. Le parcours de la peinture après sa création reflète l'appréciation changeante pour le travail de Mary Cassatt. Initialement possédée par l'artiste elle-même, La Tasse de Thé a ensuite été acquise par des collectionneurs privés aux États-Unis, alors que la réputation de Cassatt grandissait parmi les mécènes américains désireux d'apporter l'art impressionniste à travers l'Atlantique. Aujourd'hui, la peinture réside au Metropolitan Museum of Art à New York, où elle est célébrée comme un exemple clé du style impressionniste mature de Cassatt.

L'œuvre marque un tournant dans sa carrière, alors qu'elle s'éloignait des thèmes historiques pour se concentrer sur les vies des femmes, assurant son héritage en tant que chroniqueuse de la féminité moderne.