Quando os aristocratas britânicos partiram em suas Grandes Viagens em meados do século XVIII, clamavam por souvenirs dignos do esplendor de Veneza. Nenhum artista respondeu a esse chamado de forma mais vívida do que Canaletto, cujas vistas da cidade se tornaram as recordações de viagem mais cobiçadas da época. O Grande Canal, pintado por volta de 1750, é uma das dezenas de variações que ele produziu para colecionadores estrangeiros, cada uma com uma orquestração ligeiramente diferente de luz, arquitetura e vida cotidiana veneziana.

A demanda era tão feroz que, em certos momentos, o estúdio de Canaletto funcionava quase como uma oficina, com assistentes e até mesmo seu sobrinho Bellotto contribuindo para a produção. Nesta versão de O Grande Canal, o espectador é colocado ao nível da água, como se estivesse deslizando de gôndola por palácios e cais movimentados. A cena está viva com o comércio: os gondoleiros conduzem suas embarcações, os comerciantes descarregam mercadorias e os aristocratas desfilam ao longo da Riva. Cada fachada é representada com uma precisão nítida, quase arquitetônica, mas o verdadeiro drama está no jogo da luz solar, que reflete na água e anima os ocres e azuis da cidade.

Ao contrário das cenas venezianas mais atmosféricas de Guardi, a abordagem de Canaletto é quase documental, capturando não apenas a grandeza, mas o pulso de Veneza em meados do século. O patrocinador exato deste particular Grande Canal não está documentado, mas provavelmente viajou para a Inglaterra logo após sua conclusão, parte da onda de vistas venezianas que preencheram as casas de campo da elite britânica. Ao longo dos séculos, obras como esta foram dispersas através de leilões e coleções privadas, às vezes mal atribuídas a Bellotto ou outros seguidores. Hoje, O Grande Canal se ergue como um testemunho da fama internacional de Canaletto e seu papel em moldar como o mundo vê Veneza, uma cidade tanto real quanto idealizada, filtrada pela visão precisa e luminosa de seu vedutista mais célebre.