Quando gli aristocratici britannici intrapresero i loro Grand Tours a metà del XVIII secolo, chiedevano souvenir degni dello splendore di Venezia. Nessun artista rispose a questo appello in modo più vivido di Canaletto, le cui vedute della città divennero i souvenir di viaggio più ambiti dell'epoca. Il Grande Canal, dipinto intorno al 1750, è una delle dozzine di variazioni che produsse per collezionisti stranieri, ognuna con un'orchestrazione leggermente diversa di luce, architettura e vita quotidiana veneziana.

La domanda era così intensa che, a volte, lo studio di Canaletto funzionava quasi come un laboratorio, con assistenti e persino suo nipote Bellotto che contribuivano alla produzione. In questa versione de Il Grande Canal, lo spettatore è posizionato a livello dell'acqua, come se scivolasse in gondola accanto a palazzi e moli affollati. La scena è viva di commercio: i gondolieri manovrano le loro barche, i mercanti scaricano merci e gli aristocratici sfilano lungo la Riva. Ogni facciata è resa con precisione nitida, quasi architettonica, ma il vero dramma risiede nel gioco della luce solare, che si riflette sull'acqua e anima gli ocra e i blu della città.

A differenza delle scene veneziane più atmosferiche di Guardi, l'approccio di Canaletto è quasi documentaristico, catturando non solo la grandezza, ma anche il battito di Venezia a metà secolo. Il patrocinatore esatto di questo particolare Grande Canal non è documentato, ma probabilmente viaggiò in Inghilterra poco dopo il suo completamento, parte dell'ondata di vedute veneziane che riempirono le case di campagna dell'élite britannica. Nel corso dei secoli, opere come questa sono state disperse attraverso aste e collezioni private, a volte attribuite erroneamente a Bellotto o ad altri seguaci. Oggi, Il Grande Canal si erge come un testimone della fama internazionale di Canaletto e del suo ruolo nel plasmare il modo in cui il mondo vede Venezia, una città sia reale che idealizzata, filtrata attraverso la visione precisa e luminosa del suo vedutista più celebrato.