Lorsque les aristocrates britanniques se lancèrent dans leurs Grands Tours au milieu du XVIIIe siècle, ils réclamaient des souvenirs dignes de l'éclat de Venise. Aucun artiste ne répondit à cet appel de manière plus vivante que Canaletto, dont les vues de la ville devinrent les souvenirs de voyage les plus convoités de l'époque. Le Grand Canal, peint vers 1750, est l'une des dizaines de variations qu'il produisit pour des collectionneurs étrangers, chacune étant une orchestration légèrement différente de lumière, d'architecture et de vie quotidienne vénitienne.

La demande était si forte qu'à certains moments, l'atelier de Canaletto fonctionnait presque comme une manufacture, avec des assistants et même son neveu Bellotto contribuant à la production. Dans cette version de Le Grand Canal, le spectateur est placé au niveau de l'eau, comme s'il glissait en gondole devant des palais et des quais animés. La scène est vivante avec le commerce : les gondoliers manœuvrent leurs bateaux, les marchands déchargent des marchandises et les aristocrates défilent le long de la Riva. Chaque façade est rendue avec une précision nette, presque architecturale, mais le véritable drame réside dans le jeu de la lumière du soleil, qui scintille sur l'eau et anime les ocres et les bleus de la ville.

Contrairement aux scènes vénitiennes plus atmosphériques de Guardi, l'approche de Canaletto est presque documentaire, capturant non seulement la grandeur, mais aussi le pouls de Venise au milieu du siècle. Le patron exact de ce Grand Canal particulier n'est pas documenté, mais il a probablement voyagé en Angleterre peu après son achèvement, faisant partie de la vague de vues vénitiennes qui remplissaient les maisons de campagne de l'élite britannique. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont été dispersées à travers des enchères et des collections privées, parfois mal attribuées à Bellotto ou à d'autres suiveurs. Aujourd'hui, Le Grand Canal se dresse comme un témoignage de la renommée internationale de Canaletto et de son rôle dans la façon dont le monde perçoit Venise, une ville à la fois réelle et idéalisée, filtrée à travers la vision précise et lumineuse de son vedutiste le plus célébré.