Когда британские аристократы отправлялись в свои грандиозные туры в середине XVIII века, они жаждали сувениров, достойных великолепия Венеции. Ни один художник не ответил на этот призыв так ярко, как Каналетто, чьи виды города стали самыми желанными туристическими памятными вещами той эпохи. Великий канал, написанный около 1750 года, является одним из десятков вариаций, которые он создал для иностранных коллекционеров — каждая из них представляет собой немного другую симфонию света, архитектуры и повседневной жизни в Венеции.

Спрос был настолько велик, что иногда студия Каналетто работала почти как мастерская, с помощниками и даже его племянником Беллотто, которые вносили свой вклад в создание произведений. В этой версии Великого канала зритель помещен на уровень воды, как будто скользит на гондоле мимо дворцов и оживленных набережных. Сцена полна коммерции: гондольеры управляют своими лодками, торговцы разгружают товары, а аристократы парадируют вдоль Рива.

Каждый фасад изображен с четкостью, почти архитектурной точностью, но настоящая драма заключается в игре солнечного света, который отражается от воды и оживляет охры и синие оттенки города. В отличие от более атмосферных венецианских сцен Гуарди, подход Каналетто почти документален, запечатлевая не только величие, но и пульс Венеции в середине века. Точный покровитель этого конкретного Великого канала не задокументирован, но, вероятно, он отправился в Англию вскоре после завершения, став частью волны венецианских видов, заполнивших загородные дома британской элиты.

На протяжении веков такие произведения были распроданы на аукционах и в частных коллекциях, иногда ошибочно приписываемые Беллотто или другим последователям. Сегодня Великий канал стоит как свидетельство международной славы Каналетто и его роли в формировании того, как мир видит Венецию — город, одновременно реальный и идеализированный, фильтруемый через точное, светлое видение его самого знаменитого ведутиста.