Als britische Aristokraten Mitte des 18. Jahrhunderts zu ihren Grand Tours aufbrachen, verlangten sie nach Souvenirs, die dem Glanz Venedigs würdig waren. Kein Künstler antwortete auf diesen Ruf lebendiger als Canaletto, dessen Ansichten der Stadt zu den begehrtesten Reisemementos der Epoche wurden.

Der Große Kanal, um 1750 gemalt, ist eine von Dutzenden von Variationen, die er für ausländische Sammler produzierte – jede eine leicht unterschiedliche Orchestrierung von Licht, Architektur und dem täglichen Leben in Venedig. Die Nachfrage war so stark, dass Canalettos Atelier zeitweise fast wie eine Werkstatt funktionierte, mit Assistenten und sogar seinem Neffen Bellotto, die zur Produktion beitrugen. In dieser Version von Der Großen Kanal wird der Betrachter auf Wasserhöhe platziert, als würde er in einer Gondel an Palästen und geschäftigen Kais vorbeigleiten. Die Szene lebt vom Handel: Gondoliere steuern ihre Boote, Händler entladen Waren und Aristokraten flanieren entlang der Riva.

Jede Fassade wird mit klarer, fast architektonischer Präzision dargestellt, aber das wahre Drama liegt im Spiel des Sonnenlichts, das auf dem Wasser glitzert und die Ocker- und Blautöne der Stadt zum Leben erweckt. Im Gegensatz zu den atmosphärischeren venezianischen Szenen von Guardi ist Canalettos Ansatz fast dokumentarisch und fängt nicht nur die Pracht, sondern auch den Puls Venedigs zur Mitte des Jahrhunderts ein. Der genaue Auftraggeber dieses speziellen Großen Kanals ist nicht dokumentiert, aber er reiste wahrscheinlich kurz nach seiner Fertigstellung nach England, Teil der Welle von venezianischen Ansichten, die die Landhäuser der britischen Elite füllten. Im Laufe der Jahrhunderte wurden Werke wie dieses durch Auktionen und private Sammlungen verstreut, manchmal fälschlicherweise Bellotto oder anderen Nachfolgern zugeschrieben.

Heute steht Der Große Kanal als Zeugnis für Canalettos internationalen Ruhm und seine Rolle dabei, wie die Welt Venedig sieht – eine Stadt, die sowohl real als auch idealisiert ist, gefiltert durch die präzise, leuchtende Vision ihres gefeiertsten Vedutisten.