Cuando los aristócratas británicos emprendieron sus Grandes Tours a mediados del siglo XVIII, clamaban por souvenirs dignos del esplendor de Venecia. Ningún artista respondió a este llamado de manera más vívida que Canaletto, cuyas vistas de la ciudad se convirtieron en los recuerdos de viaje más codiciados de la época. El Gran Canal, pintado alrededor de 1750, es una de las docenas de variaciones que produjo para coleccionistas extranjeros, cada una con una orquestación ligeramente diferente de luz, arquitectura y vida cotidiana veneciana.

La demanda fue tan feroz que, en ocasiones, el estudio de Canaletto funcionaba casi como un taller, con asistentes e incluso su sobrino Bellotto contribuyendo a la producción. En esta versión de El Gran Canal, el espectador se sitúa a nivel del agua, como si deslizara en góndola pasando por palacios y muelles bulliciosos. La escena está viva con el comercio: los gondoleros dirigen sus botes, los comerciantes descargan mercancías y los aristócratas desfilan por la Riva. Cada fachada se representa con una precisión nítida, casi arquitectónica, pero el verdadero drama radica en el juego de la luz solar, que se refleja en el agua y anima los ocres y azules de la ciudad.

A diferencia de las escenas venecianas más atmosféricas de Guardi, el enfoque de Canaletto es casi documental, capturando no solo la grandeza, sino el pulso de Venecia a mediados de siglo. El patrocinador exacto de este particular Gran Canal no está documentado, pero probablemente viajó a Inglaterra poco después de su finalización, como parte de la ola de vistas venecianas que llenaron las casas de campo de la élite británica. A lo largo de los siglos, obras como esta se han dispersado a través de subastas y colecciones privadas, a veces mal atribuidas a Bellotto u otros seguidores. Hoy en día, El Gran Canal se erige como un testimonio de la fama internacional de Canaletto y su papel en la formación de cómo el mundo ve a Venecia, una ciudad tanto real como idealizada, filtrada a través de la visión precisa y luminosa de su vedutista más célebre.