Em 1886, Jan Matejko—o grande pintor da história nacional da Polônia—voltou seu olhar para a França e sua heroína mais lendária, Joana d'Arc. A estreia da pintura em Cracóvia despertou uma fascinação imediata, pois Matejko, conhecido por suas vastas telas de reis e batalhas polonesas, agora abordava a história de uma jovem camponesa que, em 1429, liderou as tropas francesas para levantar o cerco de Orléans. A escolha do artista foi oportuna: a Europa estava sob o fervor nacionalista, e a história da coragem e martírio de Joana ressoava muito além das fronteiras francesas.

Os críticos da época se maravilhavam com como Matejko, um cronista da identidade polonesa, encontrava afinidade na luta de Joana pela liberdade de sua nação. Matejko seleciona o momento em que Joana, vestida com uma armadura improvisada, levanta seu estandarte diante das paredes desgastadas de Orléans, com o olhar fixo não no inimigo, mas no céu. Ao seu redor, soldados e cidadãos se aproximam, seus rostos são um tapete de esperança, dúvida e admiração. O estandarte branco que ela segura, inscrito com símbolos religiosos, torna-se o eixo da pintura—tanto um ponto de reunião literal quanto um sinal de sua missão divina.

A luz derrama-se sobre Joana, isolando-a da escuridão da guerra e da confusão da multidão, um recurso que lembra como Jean-Auguste-Dominique Ingres banhou sua própria Joana d'Arc na Coroação de Carlos VII em uma radiação semelhante, quase teatral. Cada detalhe— a armadura desgastada, o chão lamacento, os rostos ansiosos—ancora o milagre na dureza da realidade. A localização atual de A Donzela de Orléans é menos celebrada do que as grandiosas telas polonesas de Matejko, e a pintura não é tão amplamente reproduzida ou exibida. Seu meio não está registrado de forma definitiva, embora Matejko normalmente trabalhasse em óleo sobre tela.

A obra marca um momento raro em sua carreira quando ele saiu da história polonesa, no entanto, o espírito de resistência e fé da pintura a vincula inconfundivelmente aos seus temas nacionais. Embora não seja objeto de grandes campanhas de restauração ou vendas de alto perfil, continua a ser um testemunho da crença de Matejko no poder da pintura histórica para inspirar e unir. Hoje, é conhecida principalmente através de reproduções e estudos, uma fascinante exceção na obra de um pintor que, de outra forma, estava dedicado ao passado de sua pátria.