Nel 1886, Jan Matejko—il grande pittore della storia nazionale polacca—volse il suo sguardo verso la Francia e la sua eroina più leggendaria, Giovanna d'Arco. Il debutto del dipinto a Cracovia suscitò immediata fascinazione, poiché Matejko, noto per le sue vaste tele di re e battaglie polacchi, affrontava ora la storia di una giovane contadina che, nel 1429, guidò le truppe francesi per sollevare l'assedio di Orléans. La scelta dell'artista fu tempestiva: l'Europa era in preda a un fervore nazionalista, e il racconto del coraggio e del martirio di Giovanna risuonava ben oltre i confini francesi.

I critici dell'epoca si meravigliavano di come Matejko, cronista dell'identità polacca, trovasse affinità nella lotta di Giovanna per la libertà della sua nazione. Matejko seleziona il momento in cui Giovanna, vestita con un'armatura improvvisata, solleva il suo stendardo davanti alle mura logore di Orléans, il suo sguardo fisso non sul nemico, ma verso il cielo. Intorno a lei, soldati e cittadini si avvicinano, i loro volti sono un arazzo di speranza, dubbio e stupore. Lo stendardo bianco che tiene, inscritto con simboli religiosi, diventa l'asse del dipinto—sia un punto di raduno letterale che un segno della sua missione divina.

La luce si riversa su Giovanna, isolandola dall'oscurità della guerra e dalla confusione della folla, un espediente che ricorda come Jean-Auguste-Dominique Ingres avesse immerso la sua propria Giovanna d'Arco all'incoronazione di Carlo VII in una radianza simile, quasi teatrale. Ogni dettaglio—l'armatura logora, il terreno fangoso, i volti ansiosi—ancla il miracolo nella durezza della realtà. L'attuale ubicazione di La Pulzella d'Orléans è meno celebrata rispetto alle grandiose tele polacche di Matejko, e il dipinto non è così ampiamente riprodotto o esposto. Il suo medium non è registrato in modo definitivo, sebbene Matejko lavorasse tipicamente a olio su tela.

L'opera segna un momento raro nella sua carriera in cui si allontanò dalla storia polacca, eppure lo spirito di resistenza e fede del dipinto la collega inconfondibilmente ai suoi temi nazionali. Pur non essendo oggetto di importanti campagne di restauro o vendite di alto profilo, rimane una testimonianza della convinzione di Matejko nel potere della pittura storica di ispirare e unire. Oggi è principalmente conosciuta attraverso riproduzioni e studi, un affascinante caso isolato nell'opera di un pittore altrimenti devoto al passato della sua patria.