En 1886, Jan Matejko—le grand peintre de l'histoire nationale de Pologne—tourna son regard vers la France et sa héroïne la plus légendaire, Jeanne d'Arc. Le début de la peinture à Cracovie suscita une fascination immédiate, alors que Matejko, connu pour ses vastes toiles de rois et de batailles polonaises, abordait maintenant l'histoire d'une jeune paysanne qui, en 1429, mena les troupes françaises à lever le siège d'Orléans. Le choix de l'artiste était opportun : l'Europe était sous l'emprise du fervor nationaliste, et le récit du courage et du martyre de Jeanne résonnait bien au-delà des frontières françaises.

Les critiques de l'époque s'émerveillaient de la manière dont Matejko, chroniqueur de l'identité polonaise, trouvait une parenté dans la lutte de Jeanne pour la liberté de sa nation. Matejko choisit le moment où Jeanne, vêtue d'une armure improvisée, lève sa bannière devant les murs usés d'Orléans, son regard fixé non pas sur l'ennemi, mais vers le ciel. Autour d'elle, soldats et citoyens se pressent, leurs visages formant une tapisserie d'espoir, de doute et d'émerveillement. Le drapeau blanc qu'elle tient, inscrit de symboles religieux, devient l'axe de la peinture—à la fois un point de ralliement littéral et un signe de sa mission divine.

La lumière se déverse sur Jeanne, l'isolant de l'obscurité de la guerre et de la confusion de la foule, un dispositif rappelant comment Jean-Auguste-Dominique Ingres baignait sa propre Jeanne d'Arc au couronnement de Charles VII dans une radiance similaire, presque théâtrale. Chaque détail—l'armure usée, le sol boueux, les visages anxieux—ancre le miracle dans la dureté de la réalité. La localisation actuelle de La Pucelle d'Orléans est moins célébrée que les grandes toiles polonaises de Matejko, et la peinture n'est pas aussi largement reproduite ou exposée. Son médium n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Matejko travaillât généralement à l'huile sur toile.

L'œuvre marque un moment rare dans sa carrière où il sortit de l'histoire polonaise, mais l'esprit de résistance et de foi de la peinture la lie indiscutablement à ses thèmes nationaux. Bien qu'elle ne soit pas l'objet de grandes campagnes de restauration ou de ventes très médiatisées, elle reste un témoignage de la croyance de Matejko dans le pouvoir de la peinture historique pour inspirer et unir. Aujourd'hui, elle est principalement connue par le biais de reproductions et d'études, un fascinant cas à part dans l'œuvre d'un peintre autrement dévoué au passé de sa patrie.