Im Jahr 1886 wandte sich Jan Matejko—der große Maler der nationalen Geschichte Polens—nach Frankreich und seiner legendärsten Heldin, Jeanne d'Arc. Die Premiere des Gemäldes in Krakau erregte sofortige Faszination, da Matejko, bekannt für seine riesigen Leinwände polnischer Könige und Schlachten, nun die Geschichte eines jungen Bauernmädchens aufgriff, das 1429 die französischen Truppen anführte, um die Belagerung von Orléans zu beenden. Die Wahl des Künstlers war zeitgemäß: Europa war vom nationalistischen Fieber ergriffen, und die Geschichte von Jeannes Mut und Märtyrertum hallte weit über die französischen Grenzen hinaus.

Die Kritiker der damaligen Zeit staunten darüber, wie Matejko, ein Chronist der polnischen Identität, in Jeannes Kampf um die Freiheit ihrer Nation eine Verwandtschaft fand. Matejko wählt den Moment, als Jeanne, in improvisierter Rüstung gekleidet, ihr Banner vor den ramponierten Mauern von Orléans erhebt, ihren Blick nicht auf den Feind gerichtet, sondern himmelwärts. Um sie herum drängen sich Soldaten und Bürger, ihre Gesichter sind ein Teppich aus Hoffnung, Zweifel und Ehrfurcht. Der weiße Standard, den sie hält, beschriftet mit religiösen Symbolen, wird zur Achse des Gemäldes—sowohl ein buchstäbliches Versammlungszeichen als auch ein Zeichen ihrer göttlichen Mission.

Das Licht strömt über Jeanne und isoliert sie von der Dunkelheit des Krieges und der Verwirrung der Menge, ein Mittel, das an die Art erinnert, wie Jean-Auguste-Dominique Ingres seine eigene Jeanne d'Arc bei der Krönung von Karl VII. in einem ähnlichen, fast theatralischen Glanz badete. Jedes Detail—die ramponierte Rüstung, der schlammige Boden, die ängstlichen Gesichter—verankert das Wunder in der Härte der Realität. Der gegenwärtige Standort von Die Jungfrau von Orléans ist weniger gefeiert als Matejkos großartige polnische Leinwände, und das Gemälde wird nicht so weit verbreitet reproduziert oder ausgestellt. Ihr Medium ist nicht definitiv verzeichnet, obwohl Matejko typischerweise in Öl auf Leinwand arbeitete.

Das Werk markiert einen seltenen Moment in seiner Karriere, als er sich von der polnischen Geschichte abwandte, doch der Geist des Widerstands und des Glaubens des Gemäldes verbindet es unmissverständlich mit seinen nationalen Themen. Obwohl es nicht Gegenstand großer Restaurierungskampagnen oder hochkarätiger Verkäufe ist, bleibt es ein Zeugnis von Matejkos Glauben an die Kraft der Geschichtsmalerei, um zu inspirieren und zu vereinen. Heute ist es hauptsächlich durch Reproduktionen und wissenschaftliche Arbeiten bekannt, ein faszinierender Ausreißer im Werk eines Malers, der ansonsten seiner Heimatgeschichte gewidmet ist.