Em 1636, Peter Paul Rubens estava no auge de seu poder, lidando comissões para a corte espanhola e executando uma deslumbrante série de telas mitológicas para a Torre de la Parada, a casa de caça do rei Filipe IV perto de Madrid. Entre essas, A Perseguição das Harpias se destaca por seu raro tema: as harpias, aquelas monstruosas mulheres-pássaro da mitologia grega, raramente receberam um tratamento tão grandioso na pintura. A escolha de Rubens foi provavelmente inspirada pelo gosto do rei por episódios dramáticos e pouco conhecidos das Metamorfoses de Ovídio e da Eneida de Virgílio, assim como pelo apetite do artista por ação em espiral e formas musculosas. A cena captura o momento angustiante em que as harpias descem sobre o banquete dos troianos exilados, liderados por Eneias, como narrado na Eneida de Virgílio.

Rubens congela o caos: harpias com cabelos desgrenhados e poderosas asas mergulham, espalhando comida e terror entre os mortais. Eneias e seus companheiros recuam, com as espadas desembainhadas, seus rostos distorcidos em alarme e nojo. As garras das harpias se agarram à festa, enquanto seus gritos parecem quase audíveis no tumulto de membros e asas da pintura.

O contraste entre as formas monstruosas das harpias e os corpos robustos e idealizados dos heróis é típico de Rubens, que aqui rivaliza com a energia das cenas mitológicas de Tintoretto, mas com uma riqueza flamenga distinta em cor e textura. A trajetória precisa da pintura após sua criação não está totalmente documentada, mas quase certamente fez parte do célebre ciclo que Rubens pintou para a Torre de la Parada entre 1636 e 1638. Muitas obras dessa série foram dispersas ou perdidas durante as guerras napoleônicas e as convulsões posteriores na Espanha; algumas sobrevivem no Prado, outras em coleções privadas. A Perseguição das Harpias é um testemunho da capacidade de Rubens de misturar mito, drama e fisicalidade em um momento em que ele era o pintor mais requisitado da Europa.

Hoje, continua sendo um exemplo vívido da fascinação barroca pelo espetáculo e pelo monstruoso, assim como do poder duradouro das histórias antigas recontadas em pintura.